柯玉芝祖籍中国福建省同安县，１９２０年出生于新加坡一个保守的大家庭，共有兄弟姐妹８人。父亲柯守智在印度尼西亚爪哇岛出生，是个自学成才的银行家，母亲是在新加坡出生的华人。１９３６年，聪明过人的柯玉芝在美国女子中学考取剑桥高级文凭，并于１９３７～１９３９年间在新加坡莱佛士书院（新加坡公立男校）特别班就读，准备争取女王奖学金。柯玉芝是学院惟一的女学生，她就是在这里认识了李光耀。

　　曾是李光耀的劲敌

　　“我在数学考试中取得佳绩，得分超过９０，但令我惊栗的是，在英语及经济这两门功课中，我屈居第二，被一个叫柯玉芝的女子超越！”李光耀后来在《李光耀回忆录》一书中说，当时他想考取大英帝国女王奖学金，赴英学习法律。奖学金由新加坡、槟城和马六甲三地尖子生竞争，他以为是囊中物，怎料中途杀出个柯玉芝，令他困扰又沮丧。

　　后来，因日本侵略新加坡，柯玉芝由他的“劲敌”变成了情人。日本投降后，李光耀为了追回被荒废的３年，请母亲典当珠宝，倾尽储蓄，决心立刻赴笈英国。李光耀问柯玉芝是否会等他。“她反问我，是否知道她比我大两岁半。我说知道，并且考虑得很清楚，我要找一个和我匹配的人，而非那些不成熟要人照顾的。”当时，柯玉芝２６岁，再等３年柯玉芝便年近３０，但她愿意等。上船赴英的那天，在码头挥手告别的柯玉芝一脸是泪，李光耀也哭了。

　　劲敌一走，翌年柯玉芝轻易考取了大英帝国女王奖学金。结果，两人均以一级荣誉在剑桥毕业，柯玉芝也成为亚洲首位考获一等荣誉学位的女性。消息轰动了新加坡。后来两人在没有通知双方家长的情况下，在英国秘密注册结婚。

　　最重要支持者

　　毫无疑问，在过去数十年，柯玉芝是李光耀政治生涯中的得力助手。从李光耀筹组人民行动党的那一刻开始，在上世纪五六十年代那些充满惊涛骇浪的政治斗争中，柯玉芝所扮演的角色对李光耀而言是相当关键的。

　　“她有自己的法律专业，能照顾自己，甚至能一手把孩子带大，这使我无须挂虑他们的将来。”李光耀在回忆录中说，柯玉芝的才智与能力，让他没有后顾之忧，能专心致志，为新加坡而奋斗。她虽不涉入政治，但对新加坡政治却作出了独特的贡献。

　　李光耀在回忆录中举例说，当年在行动党竞选期间，找不到女党员能用英语在电台上发表演说，宣讲关于妇女权利的政策。后来，同党建议由柯玉芝上阵，柯玉芝同意了。她过后以英语在当时的马来亚电台宣读演讲，呼吁必须让妇女与男性平等，接受同样的教育，能对社会作出全面贡献，并希望妇女投人民行动党一票。这也是柯玉芝在李光耀从政的道路上，通过电台广播发表她惟一一次政治演讲。

　　另外，柯玉芝在１９６５年新加坡和马来西亚的分家协议中也扮演了积极角色。那份协议由新加坡已故律政部长巴克草拟。李光耀在回忆录中提到，他当时希望新加坡和柔佛（马来西亚的一个州）的食水供应协议成为新马分家协议的一部分，而妻子身为产业律师，她草拟的几个段落，成为马来西亚宪法的一部分，确保新加坡能够从柔佛那里得到供水。

　　而最令李光耀惊奇的是，柯玉芝对人具有敏锐的观察能力。他说，“政治上她不会懂得比我多，但她看人很准，知道谁可信，谁不友善。”

　　家族后人高居要职

　　值得一提的是，柯玉芝和李光耀结婚后，育有２子一女——李显龙、李显扬和李玮玲。柯玉芝以她安静、低调的方式，为子女作出重要奉献。其子女自小成绩优秀，都是总统奖学金得主，英语掌握得很好，要归功于母亲细心纠正语法。

　　如今，李光耀家族势力已遍布新加坡全国。其中，长子李显龙现为新加坡总理，长媳何晶则为新加坡官方最重要的投资控股公司——淡马锡控股公司总裁。淡马锡控股成立于１９７４年。作为豁免私人企业，掌控了包括电信、航空、星展银行、地铁、港口、航运、电力、等几乎所有新加坡最重要、营业额最大的企业，可以说几乎主宰了新加坡的经济命脉。

　　李光耀次子李显扬，则任新加坡电信公司总裁。新加坡电信是新加坡最大的电信公司，也是亚洲第二大无线网络公司。女儿李玮玲在陈笃生医院（新加坡第二大急症综合医院）脑神经学院担任副主管。