如果一群人倾向于相信一则有关某个国家有邪恶企图的谣言，这些人很可能在相互交谈之后更加坚信这则谣言。

　　随着互联网的兴起，谣言变得俯拾皆是。实际上，我们正生活在谣言泛滥的时代。恶意的谣言尤其麻烦，它们会给个人和机构带来切实的损害，且难以纠正。

　　社会流瀑和群体极化

　　谣言通过两个部分重叠的过程进行传播：社会流瀑和群体极化。社会流瀑之所以发生，是因为我们倾向于相信别人的所信和所为。如果我们认识的大多数人都相信一则谣言，我们也就很容易相信那则谣言。我们接受他人信念，是因为自己对此缺乏相关信息。特别是当我们对某则谣言的内容一无所知时，我们就更容易相信它。如果美国步枪协会散布一则谣言说政治候选人将没收枪支，或者如果某环保机构传播谣言说有人相信全球变暖不过是场恶作剧，相信很多人都会受其影响，只因为他们信赖美国步枪协会和该环保机构。

　　当人们追随一些先行者或“领头羊”的言行时，社会流瀑现象就会发生。在经济领域，谣言会导致投机泡沫、商品价格大幅上涨。２００８年全球金融危机与投机泡沫有很大关系。

　　群体极化效应指当想法相似的人聚在一起时，他们最后得出的结论会比交谈之前的想法更极端。试想，如果一群人倾向于相信一则有关某个国家有邪恶企图的谣言，这些人很可能在相互交谈之后更加坚信这则谣言。他们还有可能从半信半疑变成对这则谣言的坚信者，即便他们知道的只不过是群体内其他人的想法。

　　社会流瀑和群体极化效应都会导致人们相信虚假信息。那么，我们如何将人们接受错误信息的风险降低呢？最显而易见、最标准的答案是：设立言论自由的机制，把人们置于均衡的信息中，让人们接收到知情者发布的更正信息。自由表达通常可以发挥作用，但在某些情况下也不能完全提供正确信息。人们的情绪也可能成为寻找真相的障碍。人们通常并不是中立地处理信息，其偏见会影响他们对信息作出的反应。偏颇吸收指人们以一种有偏见的方式来吸收和消化信息。那些已经接受了虚假谣言的人不会轻易放弃相信谣言，特别是当人们对这种信仰有着强烈的情感依赖时，谣言就更加不容易被放弃。在这种情况下，要驱逐人们头脑中的固有想法，简直困难至极。即便是把事实真相呈现在人们面前，他们也很难相信。

　　寒蝉效应的作用

　　很多人坚信思想市场，他们认为思想市场是确保他们获取真相的最佳途径。美国大法官奥利弗·温德尔·霍姆斯曾说：“我们所期望的终极之善，来自思想的自由交换。思想市场的自由竞争是检验真理的最佳标准。”在美国乃至全世界，这一有撼动力量的论断都对言论自由法产生了深远而有益的影响。

　　但对有些谣言来说，市场也不一定有助于鉴别真伪。比如，有谣言说你的邻居犯过罪，而你这个邻居完全没有机会接触媒体。在互联网和新式监测手段不断发展的今天，这个问题日益严重，有时会对人们的生活造成严重伤害，损害生意的前景，打击投机者，甚至损害民主本身。

　　但这不该成为设立任何审查制度的理由。任何规范言论的行为都会产生寒蝉效应（寒蝉效应是一个法律用语，特别在讨论言论自由或集会自由时，指人民害怕因为言论遭到国家的刑罚，或是面对高额的赔偿，不敢发表言论，如同蝉在寒冷天气中噤声一般），这千真万确，且十分重要。如果有人传播有关银行的虚假谣言，法律就会对其加以惩治。诚然，人们不受虚假谣言的伤害是好事，但这样的法律也会妨碍了解真相的人揭露银行陷入困境的事实。妨碍言论自由所引发的寒蝉效应有可能妨碍真相的传播。在这种情况下，管制越少，促进真相传播的效果越好。

　　有时，寒蝉效应有可能起到很好的保卫作用。没有寒蝉效应，思想市场有可能使人们接受、散播对个人和机构破坏性极强的错误信念。如果谣言的传播导致了严重的问题，我们就必须小心。虚假信息很可能伤害甚至摧毁个人生活，也可能产生严重的经济后果。这恰恰是纽约通过立法给散布有关银行谣言的人治罪的原因。综上所述，社会规范甚或法律对散布虚假谣言加以禁止的做法是明智的。简言之，虚假的谣言会给我们带来很大害处，我们需要找出抑制这些害处的办法。

　　（：：摘自《谣言》　中信出版社２０１０年１０月版　定价：３０元）