外国政界和知识界人士在写文章、作演讲时，很喜欢引用来自中国的名言警句，以显示自己的文化素养和幽默风趣。比如孔子的“温故而知新”、毛泽东的“纸老虎”、邓小平的“白猫黑猫”，都是外国人常常挂在嘴边、中国人也耳熟能详的名句。可是，周恩来的这句“下结论为时过早”在国外流传甚广，在国内却鲜为人知。

　　有关这句话的典故有几种不同的说法，但是流传最广的版本，是１９７２年美国国务卿基辛格访华期间，询问周恩来总理对发生在３００年前的法国大革命的历史作用有何看法。据说周恩来总理沉吟了一下，然后回答说：“下结论为时过早。”不论这段　“轶事”的真伪如何，但却成了西方人在审视历史、解读现实时最常引用的一句“周恩来语录”。

　　美国有线电视新闻网的名人访谈节目著名主持人拉里·金，在一次与嘉宾谈论谁是美国历史上最伟大的总统，以及乔治·Ｗ·布什（即“小布什”）历史地位的话题，拉里·金这位公认的美国“名嘴”，也讲述了周恩来与基辛格的这段“对话”，自然而然地引出了一句“下结论为时过早”。

　　连苏联前总统戈尔巴乔夫在哈佛发表苏联解体，及其对欧洲和世界影响的演讲时，也是从周恩来说起，并且说周恩来对于法国大革命的看法，就是他对苏联改革的历史作用的看法。美国中情局一位副局长在关于中国的一次演讲中，曾引用周恩来的这句话，来说明中国人的时间观念与西方人不同。他说，美国人是以一年、十年作为时间坐标，而中国人则是以世纪、朝代来度量历史进程。毕竟，在中国５０００年的文明史上，经历了２０多个朝代，其中１３个朝代的寿命都超过了美国的整个历史。

　　曾任美国众议院亚太关系小组委员会主席的詹姆斯·Ａ·里奇，在关于中国的一次演讲中，也转述了周恩来这段据说是他最喜欢的“轶事”，表示西方人也许应该耐心地以中国人的时间观，来评价现在中国正在发生的变化。

　　那么周恩来总理到底有没有对基辛格说过这句“下结论为时过早”的话呢？周恩来已经作古，当然只有基辛格才能解开这个谜。在２００５年还真有一位西方记者，当面向途经欧洲准备又一次访华的基辛格求证。听了记者的这个问题，深得周恩来外交真传的基辛格，也是沉吟了一下，既不承认，也不否认，然后云山雾罩地答道：“这件事情的真实性，就如同另外一个关于我基辛格的传说。”

　　那这“另外一个”又是一件什么轶事呢？据说有一次基辛格听到有记者谈论欧洲对某国际事件的观点，于是就问记者有没有“欧洲”的电话号码，他想打电话过去确认一下。