北京的古观象台耸立于一座灰色的石塔上，周围尘土飞扬的马路上车水马龙。很少有欧洲游客会去参观这个年代悠久的天文台，但矗立其上的天文仪器却少有地见证了中国默默无闻的一段历史，即该国参加第一次世界大战的悲惨经历。

　　当时，中国曾派出１４万劳工奔赴欧洲西线战场。他们挖掘战壕、修筑码头和火车站，或者在盟军的军工厂干活。经过多年的湮没无闻，中国劳工在那场战争中的贡献，如今终于在欧洲受到关注。４月２４日，在比利时小镇伊普尔首次举行了一个名为《以铲代枪——中国劳工与欧洲战争》的大型展览，以纪念第一次世界大战期间中国劳工的历史往事。“一战”的很多激战就发生在伊普尔。

　　“一战”爆发时，中国北洋政府刚刚成立３年，它是战争胜利方的盟友，但这个身份并未让它得到多少好处。１９１９年的《凡尔赛条约》将德国在华殖民地的控制权交给了日本。中国得到的实际回报微乎其微，但是收回了如今安放在北京古观象台的古代天文仪器。这些仪器在１９００年义和团运动后被德国军队从北京抢走，后被安放在波茨坦的一个公园内。中国在凡尔赛会议上遭此屈辱，对国内产生了巨大影响，引发了学生抗议，进而演变为促进共产党壮大的现代化运动（即“五四运动”）。

　　近１０万中国劳工曾效力于比利时弗兰德省的近前线地区，同时还有数百名中国学生被招募为翻译。他们大多数是志愿者、来自沿海省份的贫苦农民，受到高工资虚假承诺的吸引，（错误地）以为他们可以不必参战。１９１７年，保持中立的中国开始对德国宣战，中国劳工名义上是平民性质的劳工队成员，但实际上接受英军的军事化管理。

　　中国劳工住在后方的营地里，但死神还是找上了他们。２０００名中国劳工长眠于比利时和法国北部，他们大多死于炮击、空袭或疾病。他们的墓碑都用中文刻上了工整的名字，如今仍然可见于佛兰德斯地区的许多无名战争公墓。

　　幸存者的结局也很悲惨。停战后最初混乱的几个月里，中国人被指造成犯罪活动猖獗。还有数百人死于战后席卷欧洲的流感。最后一批中国劳工于１９２０年回国，他们是被比利时政府驱逐出境的。

　　中国劳工留下了少量的贝壳饰品，上面刻有精美的龙、花草图案和文字。伊普尔博物馆曾展出一场名为“在弗兰德省战场”的展览，在当时的中国劳工留下的若干件物品中，有一件上刻有一首诗，它抒发的是乡愁。

　　（：：英国《经济学家》４月２２日）