神秘的东方古国中国的首都北京，在西方人的画作里、媒体上和想象中，是个什么样？１１月１２日开始于北京中华世纪坛世界艺术馆的展览“帝京印像——西方版画中的老北京展”，让观众大大惊讶于眼前的景象——怎么北京城的建筑出现了古罗马街市和古埃及神庙的影子？为何作为建筑背景的植物是热带的？

　　这些描绘１７到１９世纪北京风貌的西方版画，是当时西方人在摄影技术出现之前认识北京的一扇窗口。今天看来，这些版画中虽然不乏西方绘者差异化的视角，甚至掺杂了奇特的想象，但总体上是带着一种好奇的心境，以及对中国的风俗及深厚文化的崇尚之情。对今天的中国观众而言，这些西方人眼中的古都风貌和市井民情，既熟悉又陌生。熟悉的是，画面中的许多场景都能唤起老北京人对古都昔年的追忆，而陌生的是，那些想象的场景是如此地有别于我们传统中的印象，它像一面很特别的镜子，帮助我们从另一个视角去审视和思考自己的历史。

　　欧洲复制版画的高峰约在１７至１９世纪，西方人对东方的了解也集中发生于这两三百年间。此前的马可·波罗、利玛窦等人在中国仅属少数人的个人行为，即便是进入中国宫廷的西洋传教士，也仅以个人技艺服务于皇家事务，与当时的西方社会缺乏及时而直接的信息交流。而后来这两三百年间的交流则完全不同，传教士、商团、使团接踵往返，尤其是战争中的军团，以及１９世纪以来欧洲各大报社派驻东方的新闻记者，使西方人获取东方信息的数量呈几何级数增长，迅速超过了以往几百年、上千年来对东方的认知。对中华帝国及其首都的认识，除了大量的文字记录外，当年的形象认知则集中表现于西方人制作的版画之中。其中的精品则出自出使中国的商务或外交使团的随行画师之手。

　　基于现实因素，并非所有西洋画师都来过中国、到过北京。直到１８６０年英法联军攻陷北京之前，除了宫廷御用的传教士画师外，从未有过外国画师在中国皇家禁苑内的写生画作。因此，在资料极度缺乏的情况下，某些画作的信息来源也包括一些道听途说的传闻。因此观众眼前看到的北京，虽然有些建筑和服装上的真实细节，但有时也让人觉得似是而非。即使曾跟随使团到中国觐见乾隆皇帝的英国画师亚历山大，其画中的北海御苑仍是根据传说想象出来的，看起来更像是繁忙的内河航运景象。

　　随着１８世纪以后出现并普及的现代报纸的发展，西方对中国的认识也进一步深入。欲扩大发行量的报纸除了刊登新闻并强调新闻的平民化以外，开始增添了引人注目的视觉表现形式。比如诞生于１８４２年的《伦敦新闻画报》，跟随着坚船利炮，最早的一批职业记者（兼画师或摄影师）开始进入中国首都。由于有军队在前面开路，他们能畅通无阻地看到并描绘出连中国的平民也无缘见到的皇家宫殿与苑囿。这给今天的中国人提供了一个别样的视角。

　　几百年过去了，同是一个北京，从那时只有少数西方人能亲临的神秘禁地，到今天长期生活在此的几十万外籍人士，情形已有天壤有别。随着时代的变迁，昔日传统、封闭、单一的帝国古都，已经成为一座极具包容性的国际大都市。对今天生活于此的外国人来说，对照沉浸了他们祖先生活印迹与思想记忆的版画，不知是否也会生出一种别样的情感共鸣？