美国怀俄明州西南部有一座闻名世界的“化石湖”，这片形成于５２００万年前的古湖泊早已干涸，但在曾经的湖床石灰岩层中，保存了数以万计的鱼类、鸟类、昆虫类和哺乳动物的化石。让人匪夷所思的是，这些动物的死亡并不是某次灾难的结果——它们的死亡呈现极强的规律性，每隔一段时间便会死一批。是什么原因导致古生物在这片方圆２６５１万平方米的古湖泊中离奇死亡？英国《经济学家》网站日前报道，爱尔兰都柏林圣三一学院的乔·赫拉韦尔女士和她在英国布里斯托尔大学的同事们认为，他们找到了问题的答案。

　　在推理过程中，研究人员采纳了小说中大侦探福尔摩斯的名言：“排除掉所有不可能的，剩下的，不管看上去多么不可能，肯定就是事情的真相。”首先被排除的是生物死于火山爆发的可能性，因为含有火山灰的岩层和富含化石的岩层是相互分离的。另外，风暴或洪水也不太可能，否则应有大大小小的碎石块被冲进湖中，和尸体搅在一起，但化石周围只有很细腻的淤泥层。大旱同样也不可能是罪魁祸首，因为干旱会让石灰岩中的碳酸钙所含的碳原子与氧原子比例发生改变，而研究人员并没有检测出这种现象。

　　排除了气候、环境因素后，研究人员开始分析化石湖石灰层里的沉淀物。会不会是由于湖底水中含有毒素或者含氧量不足，造成生物呈现季节性的死亡？冬季来临时，湖水温度的变化可能将湖底含氧量较少的、缺乏流通的水带到表层，这可能使鱼群窒息。不过，这却无法解释为什么不依赖水中溶解氧（空气中的分子态氧溶解在水中成为溶解氧，水温愈低，水中溶解氧的含量愈高）存活的昆虫、爬行动物、鸟类以及哺乳动物也大量死亡。

　　研究人员表示，剩下惟一可能的原因，就是湖本身已经成了一个“毒药池”，动物喝了有毒的湖水、吃了被毒死的生物尸体后身亡。赫拉韦尔女士在化石湖的岩层中，检测出了“４－甲基甾烷”，这种化学物质是由有毒的腰鞭毛虫释放的。腰鞭毛虫属鞭毛虫纲，体呈球果状，直径约４０至５０微米，是一种大型群居性原生生物，在海洋和淡水环境中都存在。有毒的腰鞭毛虫泛滥成灾时，就会形成“赤潮”，它们产生的大量毒素足以杀死附近的生命。而赤潮具有季节性，这也可解释湖中生物的死亡表现出规律性的原因。