在接下来的几周中，预计美国将有约７．５万人参加在全美范围内规模最大的几场马拉松赛事——芝加哥、纽约市和费城马拉松比赛。不过，近几年马拉松的流行是否给公众健康带来了什么好处，这一点尚不清楚。

　　健身和饮食专家说，马拉松日益成为堪比“迅速减肥食谱”的运动，两者的结果都同样令人失望。马拉松研究人士说，没有证据表明，跑马拉松会带来持久的体重减轻。此外，也不知道多久跑一次马拉松能让人开始或养成终身运动习惯。资深马拉松选手、南加州大学公共卫生教授史蒂文·布莱尔说，如果马拉松运动真的能让公众运动起来，美国人就不会因为太不爱运动而面临种种健康问题了。

　　书店架子上摆满了指导如何跑完马拉松的各类书籍，马拉松训练团体数目也在激增。据美国跑步研究中心“跑吧，美国”提供的数据，完成马拉松比赛的美国人数量不断增多，２００８年上升了３％，至创纪录的４２．５万人。不过大部分完成了２６．２英里（约合４２公里）比赛的选手，都不如约翰·克拉多克有毅力。这位６１岁的佛罗里达州作家从没有一次跑完过６英里（约合１０公里）。但从１９７２年开始，他每周都会跑上５次，每次两三英里。这意味着在过去３７年里，他相当于每个月都会跑两次马拉松的距离。

　　当然，健身只是衡量马拉松益处的一项指标。在“马拉松指南”一类的网站上，人们会说些很有说服力的故事，说明跑马拉松为心理、情绪和社会带来的好处。村上春树在新的回忆录《关于跑步，我说的其实是……》中，描写了跑马拉松对他写作小说起了无价的作用。毫无疑问，那些在完成马拉松后仍坚持跑步的参与者，得到了似乎明显的益处。持续的科学研究显示，坚持长跑不仅能改善心血管健康（众所周知的好处），还能降低眼部和前列腺等其他器官疾病的风险。

　　即便各种病例的增加促使人们进行更激烈的锻炼，但研究显示，难以坚持的锻炼规律和痛苦而乏味的重复训练，会降低人们锻炼的意愿。马拉松参与者只占美国将近１５００万经常跑步人群中的一小部分。“跑吧，美国”的数据显示，最受欢迎的跑步项目是基本不用长期准备的５公里跑，２００７年美国完成正式比赛的８９０万跑步人群中，有将近４０％都是跑５公里的。

　　５３岁的麦克·布恩斯经常坚持跑步，他说自己也曾被马拉松热潮打动。但他发现，如果加快跑步速度或是延长跑步距离，就会降低对跑步的热情。布恩斯说，“在经过艰难的长跑后，我第二天早上醒来会想：‘我有必要再这么跑吗？’”因此，布恩斯现在每周慢跑５次，每次４英里（约合６．４公里），他已坚持这一习惯长达３１年。

　　“跑吧，美国”的调查显示，很多人跑了一次马拉松后，就不会再尝试了。《芝加哥论坛报》专栏作家埃里克·佐恩用热情而幽默的笔触，记载了他为参加１９９８年芝加哥马拉松进行训练准备的经过。当时他说服了数十名其他新人也参加训练，但在成功跑完３次马拉松后，佐恩选择了放弃。他最终又拾回了当初减下的４０磅（约合１８千克）体重，现在他几乎完全不跑了。