美国国防部长罗伯特·盖茨１６日在美空军协会年会上发表讲话时，以“亚太美军面临中国新武器威胁”为借口，主张重启新一代Ｂ－３轰炸机的研发，以赋予美军新的远程打击能力。

　　“中国威胁”又成借口

　　据法新社报道，美防长盖茨在会上宣称：中国“在网络战、反卫星战、防空武器、反舰导弹以及弹道导弹等方面的投入，可能成为影响美国投送兵力和协助太平洋地区盟友的主要手段，特别是对我们的前沿空军基地和航母战斗群构成威胁。”

　　在盖茨看来，面对不断加大的中国新武器威胁，美国应该研发新型远程战略轰炸机应对。“我将致力于让美国拥有（新的）远程空中打击能力。如果你们愿意，（将恢复研制）未来的Ｂ－３。”

　　“Ｂ－３”是美国空军很早就已开始的新一代战略轰炸机项目。由于经费紧张等原因，盖茨于今年４月下令停止该机的研发。不料时隔仅５个月，他就出尔反尔。华盛顿战略和预算分析中心防务专家巴里·沃茨说，美空军渴望在２０１８年前发展新型远程打击能力，此举至少要耗资１５０亿美元。彭博新闻社网站９月１６日的报道认为，盖茨的言论“反映出美国情报界和军界对中国武器射程和先进性的担忧与日俱增”。

　　三种方案谁能胜出

　　Ｂ－３轰炸机的研发始于１９９８年。２０００年２月，参与竞标的波音、洛克希德·马丁和诺斯罗普·格鲁曼３家公司，分别向美空军提交了各自的“未来攻击机”（即Ｂ－３）概念，其中包括初步设计图。从那时起，该项目就一直处于保密状态，外界至今难以知其全貌。不过，从以研制Ｂ－２闻名的诺·格公司披露的几种初步设计看，新型轰炸机的基本方案分亚音速、超音速和高超音速３种。

　　据美国《航空与航天技术周刊》分析，与现役的Ｂ－２相比，采用飞翼设计的亚音速Ｂ－３隐身性能更好、载弹量更大、航程更远，而且可能具有发射小型无人机的能力。值得一提的是，该方案将拥有与现役Ｂ－５２相当的载弹能力（２７吨）。据诺·格公司项目负责人介绍，此举旨在保留地毯式密集轰炸带来的心理威慑效应。

　　相比之下，超音速Ｂ－３方案似乎是现役Ｂ－１和Ｂ－２的“杂交”产物，其最大优势在于能像Ｆ－２２战斗机那样进行超音速巡航，有望成为五角大楼快捷的核武器发射平台。不过也有人认为，超音速Ｂ－３最终很难获得支持，因为它不太符合常规作战的要求。

　　高超音速Ｂ－３又名“乘波飞行器”，是３种方案中最前卫的一个。它采用全新的波翼式设计理念，看上去很像一块倒置的巨型冲浪板或一枚沿纵向切开的子弹，能以５倍或以上音速飞行。在美军看来，随着反隐身技术的发展，未来轰炸机的生存能力与飞行速度息息相关。另外，高超音速也可确保部署在美国本土的Ｂ－３，在数小时内轰炸世界上任何地点。

　　据美国军方透露，在上述３种方案中，诺·格公司的亚音速Ｂ－３最有希望脱颖而出。能够佐证这一观点的是，该公司已公开了他们的超音速和高超音速方案草图，但迟迟不肯让亚音速方案亮相。有人推测，这可能是因为亚音速Ｂ－３的研发工作有了更深层次的进展，已经到了不得不保密的地步。

　　实现美梦先要过财政关

　　分析指出，美防长再度鼓噪“中国威胁”，只是在为研发新一代战略轰炸机寻找借口。在美看来，就担负未来战略威慑任务而言，美空军现役３种轰炸机都有不尽如人意的地方：Ｂ－５２速度过慢，无隐身能力；Ｂ－１载弹量小；Ｂ－２的雷达系统有时不可靠，大雨也可能冲掉机身上的雷达吸波涂层导致飞机无法隐身……这些都让美空军感到头疼。

　　此外，根据美空军《战略轰炸机发展计划》，其现役轰炸机将在２０４０年前全部退役。军事观察家普遍认为，Ｂ－３将因此成为２０４０年后美国空军的“战略堡垒”。

　　显然，无论选择亚音速、超音速还是高超音速方案，美空军希望找到现役轰炸机的合适接班人。在此期间，承包商和五角大楼的智囊团必须对材料、推进系统和武器方面可能出现的新技术，做出合理预测，很多技术与工艺有待完善。

　　当然，最大的问题还在资金方面。美国《防务新闻》网站９月１３日载文分析说，未来几年美国的军事预算将首先用于部队扩编及保持其高机动性，削减新式装备的研发资金已不可避免。更有人认为，美国经济真正恢复元气需要更长时间，要在２０４０年前实现用Ｂ－３替代所有现役轰炸机的目标，可能只是五角大楼一个无法成真的美梦。