美国成人文盲的数量会让大部分人震惊，因为人们习惯性地认为美国的扫盲率会像其他发达国家一样高。２５００万美国成年人读不懂杀虫剂瓶子上的毒性警告、孩子老师的来信，或是报纸的头版。

　　美国“功能性文盲”占三分之一

　　联合国的统计显示，美国与其他２０个国家的识字率达９９．９％。虽然各个国家对读写能力的评判标准有所区别（在某些国家、某些语言中），但识字的标准其实仅仅是指具有基本的读写能力。

　　然而，具备“功能性”读写能力是一个更为实用的标准，这一标准反映的是运用语言在社会上生存的能力。美国关于功能性读写能力的调查数据同样令人震惊。１９８５年，乔纳森·科佐尔在其开创性著作《美国文盲》中，用“这个国家１／３的人不认识这些单词”作为第一章的标题。在书中，乔纳森·科佐尔声称：２５００万美国成年人读不懂杀虫剂瓶子上的毒性警告、孩子老师的来信，或是报纸的头版。此外，还有３５００万人的阅读能力连满足社会生存需要的层级都达不到。

　　功能性文盲仅仅是美国各级学校教育质量大幅下滑和中学毕业人数下降的一个体现而已，这是美国历史上最近才出现的一个新奇现象。

　　１９４１年，在《美国世纪》一文中，亨利·卢斯提出要“向全世界输送”美国的教师和教育家。公共教育在二战后享有很高的优先权，而且《退伍军人权利法案》使数以百万计的归国士兵能进入高校学习。１９３０年时接受中学教育的人口所占比例仅为３０％，到１９５０年就上升到５０％，１９７０年更几乎达到了８０％。这一卓越的成就很大程度上得益于一个广为传播的信念，即１８世纪由托马斯·杰斐逊提出并在２０世纪被约翰·杜威再次强调的观念——民主要依靠有知识的公民。

　　但到了２００２至２００３学年，美国教育部通报的中学生毕业率为７４％，最近这一比率已接近７０％。超过１／３的辍学者没有读到九年级，其中相当一部分是少数族裔。

　　高辍学率造成了较低的识字率和低水平的功能性读写能力，但辍学并不是造成这些结果的惟一原因，孩子们（和青年人）即使呆在学校里也学不到太多的东西。教育质量从小学到大学都在下滑。各个年龄段的美国人所知的都比其他发达国家的同龄人少。

　　美国教育部下属的美国国家教育进展评价机构（ＮＡＥＰ）的定期调查显示，各级中小学教育的指标都出现了可怕的滑坡。２００５年，３６％的四年级学生的阅读能力达不到“基础”等级，八年级中有３１％的学生数学水平达不到基础等级，十二年级中有４６％的学生科学知识处于基础等级以下。特别是在科学和数学中，问题更为严重。

　　１１％的人不知美国在哪里

　　青少年对社会科学的了解情况更加糟糕，尤其是历史和地理方面的知识。教育进展评价机构之前的研究还发现，１７岁青少年中有１／３不知道哥伦布何时到达美洲，也不知道亚伯拉罕·林肯是谁。

　　２００２年１１月伊拉克战争爆发前夕，１８到２４岁之间的美国人中只有１３％的人可以在地图上找出伊拉克，而这正是服兵役的主要年龄段，另外还有１１％的人找不到美国在地图上的位置。战争中的三年及其后的四年中，仍有６３％的美国青年不能在地图上找出伊拉克。

　　过去几十年里，中小学教育的标准及教育成绩下降得如此明显，以至于大学教育的水准也随之下降。

　　（：：摘自《美国世纪的终结》　上海辞书出版社２００９年４月版　定价：３０．００元）