海军的作战类型用海洋地理学进行区分，通常可细分为：内河海军、褐水海军、绿水海军和蓝水海军４种，后３种类型是现代海军的主体。　

　　在靠近陆地约２００海里以内的海域，由于海水中混杂了泥土而呈现黄褐色，被国际海洋界冠以“黄水”或“褐水”的俗称。从褐水区域的终点延伸至数百海里以上的区域，海水较“褐水”纯净，而被定义为“绿水”。“褐水海军”和“绿水海军”是指主要在靠近海岸的大陆架海域活动、依靠大陆基地支持的海军力量，主要任务是保卫本国海岸线安全，因此又被称为“沿岸防御型海军”和“近海防御型海军”。“褐水海军”和“绿水海军”的装备，以陆基武器和轻型舰船为主。　

　　绿水以外的深海区域，海水相对“褐水”和“绿水”更纯净，受陆地杂质影响少，基本呈蓝色或蓝黑色，因此被称为“蓝水”。以蓝水海域为战略重点的国家海军力量被称为“蓝水海军”。蓝水海军的主要任务是，保护本国的海洋权益和海洋安全，防止敌对势力威胁本国海洋安全，在外海较独立地完成作战任务。

　　蓝水海军具有兵力投送的性质，可全球部署，规模庞大，自给能力较强，装备以大型水面舰艇为主，一般都拥有可实施水面、水下、空中立体火力打击，以及兵力投送能力的航母编队。按照这个标准，目前真正称得上蓝水海军的，只有美国一家。苏联在冷战时已经快达到“蓝水海军”的水平了，但由于其舰队配备不合理，没有大型航母，无法在远洋为舰队提供制空权。苏联舰队是具有“远洋巡航能力”但无真正“远洋作战能力”的海军。而苏联解体后，俄罗斯海军实力大减，更称不上是蓝水海军了。同样，英法等传统海军强国也没有大型航母，无法在远洋取得制空权，而且在情报支援和后勤补给方面也困难多多，离“蓝水海军”还有相当距离。