此次在汶川特大地震的抗震救灾中，解放军和武警官兵忠诚实践了“全心全意为人民服务”的宗旨。《人民日报》５月２１日发表评论员文章《不愧为人民子弟兵》，总结了解放军和武警官兵在抗震救灾中的表现，说“中国人民为拥有这样一支英雄的子弟兵，而感到无比的骄傲和自豪”。那么，“人民子弟兵”这个称谓是怎么来的呢？

　　“子弟兵”一词，古已有之，指领兵将帅率领本乡本土壮勇所组成的军队。项羽八千“江东子弟兵”曾横扫天下；南宋时期的“岳家军”、明朝的“戚家军”等很多有亲属乡土关系的将士组成的部队，也因英勇善战而扬名。而在现代，“子弟兵”成了人民对自己军队的亲切称呼。这个称呼据说出自聂荣臻元帅当年领导的晋察冀敌后抗日根据地。

　　１９３７年１１月，晋察冀军区司令员兼政治委员聂荣臻，率领３０００人的武装，在晋（山西）、察（当时的察哈尔省）、冀（河北）三省边界地区，创建了第一个敌后抗日根据地。建立根据地后，聂荣臻立即着手扩大人民武装力量。当时在晋察冀，出现了不少带有地域色彩的部队名称，如“阜平营”、“回民支队”、“灵寿营”、“平山团”等。１９３９年５月聂荣臻发布通令，嘉勉平山团作战英勇，屡立战功，是“捍卫民族、捍卫边区和捍卫家乡的优秀的平山子弟兵”。这是“子弟兵”一词首次用于称呼党领导下的人民武装力量。

　　１９３９年底，晋察冀军区冬季反“扫荡”战役取得胜利，社会各界发来大量祝贺函电，盛赞聂荣臻将军指挥有方，屡建奇功。聂荣臻在《抗敌报》上复信指出，晋察冀成为敌后抗战的坚固长城，是“全边区父老和子弟兵的血肉所创造出来的”。晋察冀军区创办的《抗敌三日刊》，也改名为《子弟兵》。就这样，“子弟兵”这个称呼，就把部队担负的任务和群众切身利益紧密结合在一起了，更能体现军民的鱼水深情，战士们保卫家乡，就是保卫边区，就是保卫祖国。

　　著名民主人士李公朴先生在１９４０年春到晋察冀考察之后，撰写了《华北敌后——晋察冀》（１９４０年出版）一书，书中称颂道：“子弟兵是老百姓的儿子，坚决打鬼子的抗日部队的兄弟，是在晋察冀生了根儿的抗日军。”

　　后来，“人民子弟兵”这五个大字，成为人民对我党领导的革命武装的亲切称谓，一直沿用至今。