１９世纪下半叶，随着内战结束和南方重建展开，美国进入经济高速发展的重要历史阶段，这一时期，美国工业发展迅猛，科技水平不断提高，城市化进入高潮，初步完成由农业社会向工业社会、由自由资本主义向垄断资本主义过渡的社会转折，跻身世界强国之列，其主要工业指标甚至超过英、法等老牌资本主义国家。
与此同时，美国涌现了如洛克菲勒、古尔德、范德比尔特、卡内基及摩根等一批大亨。这些商业巨子在铁路、石油、钢铁等产业中崛起，并积累了惊人的财富。１８６１年美国只有３个百万富翁，而到了１９００年就增加到４０００名（上世纪初的百万美元相当于今天的一亿美元）。
然而，这些大亨的发家史又有贪婪和不择手段的另一面。经济学家萨缪尔森称这一代富豪为“强盗式绅士”。其名著《经济学·微观》第９章是这样描述的：
１９世纪最后３０年的美国，经济经历了强有力的增长，但充满了渎职和腐败。
历史可以将美国西部边疆的铁路大亨们列为最不道德的企业家。横跨美洲大陆的铁路建设，是通过大量拨让土地而获得资金，并通过大肆贿赂无数高官和议员而获取特权。南北战争之后不久，老谋深算的铁路职员杰伊·古尔德企图垄断全美的黄金供给，并用它来控制国家的货币供给。古尔德为了提高位于北部经常因为大雪而受困的地区那段铁路的声誉，竟然描述说：那里是一片热带雨林的乐园，种植园里长满了桔子和香蕉，随处可见欢蹦乱跳的猴子。到那个世纪末，所有这些贿赂、土地转让以及荒诞不经的承诺，最终却促成了世界上最大的铁路系统的竣工。
至于更为有名的大亨如洛克菲勒、Ｊ．Ｐ．摩根等，在商业竞争中更是不择手段，心黑手狠，为了金钱，不在乎名誉，甚至不惜胁迫政府。１８８４年，摩根预见到由于战争的原因，美国财政部的黄金会大量外流，市场上会出现黄金紧缺。他于是预先“设局”，将一大笔资金移往伦敦。待美国政府因资金短缺带来的经济恐慌无计可施之时，组成银行辛迪加，以承办黄金公债为条件，向美国政府提出苛刻要求。
当时，摩根再被召入白宫，不慌不忙，吸着总统讨厌的雪茄烟，耐心等待对手屈膝投降。克利夫兰总统不得不以去洗手间为名，每隔５分钟与在外等候的财政部长卡利史尔商量对策。最终摩根成功了：净赚了１２００万美元，并迫使政府不顾《夏尔反托拉斯法案》，给与摩根更优惠的市场地位。
与巨额财富相伴的是令人触目惊心的炫耀性消费。名流们身着名贵的貂皮大衣，配带价值连城的珠宝，毫不掩饰地夸耀着自己的财富。
夸富的同时，他们收集大量艺术品，捐赠给纽约大都会等博物馆，或创建基金会，捐款建立以自己名字命名的大学，今天的美国大学如斯坦福、卡内基、梅隆和洛克菲勒大学等都是这样来的。
１８７３年，马克·吐温出版了与另一位作家华纳合写的一部小说。小说讲述了一位企业家兼政客的发家史，揭露了西部投机家、东部企业家和官吏一起勾结，掠夺国民财富的故事。这部小说有一个高度概括的标题：《镀金时代》。后来人们就以“镀金时代”称呼１９世纪末至２０世纪初那段繁荣、混乱的自由竞争时代——与今天遍布５０００美元一套的名牌灰色低调西装的华尔街相比，它是那么耀眼，但在金灿灿的绅士外表下又隐藏着无数的海盗行径。因此，那是一个镀了金的时代，而且也仅仅是镀了一层金而已。
