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我儿子5岁起开始学汉语，现在他才14岁。学汉语不容易，得花不少钱，还要有奥运选手的毅力。
这9年里，他换了多位兼职老师，每一位都才教一年左右，这还算是幸运的。为什么？一年以前，他都没法在学校里学到汉语——法语、西班牙语、德国、拉丁语，甚至古希腊语，都没问题。但中文不行。
即便是现在，唉，汉语基本上还是一门次要课程。他只能在午间休息时上课。美国教育系统（公立和私立的）不愿触碰难学的汉语，这暴露了一个更大的问题：我们对中国无知，我们未能认识到，中国将会大大改变世界和我们的生活。
我们对中国的预测，事后证明总是错误。比如说经济。1980年时，中国经济规模仅为美国的1/20，而今天已是美国的一半，并且差距还在缩小。在这段时期，怀疑的声音占多数。用不了不久，最后哭的肯定是这些怀疑者。
为什么我们对中国的认识总是错得离谱？原因不难找到。我们坚持透过西方棱镜看中国。过去两个世纪里，大多数时候西方社会自视为所有其他社会的典范。但中国跟我们不同。以前不一样，今后也绝不会一样。
今后一个世纪西方面临的大挑战将是了解中国——是以他们而非我们的方式。我们必须认识到中国本来的样子及其过去，我们不能把自己的历史、文化、制度和价值观套在中国上面。我们总是通不过这种考验。其实，这种思维更多说明了我们自己傲慢，对中国缺少好奇。
我们对“我们是谁”、“我们是什么”的理解，基本上受到我们国家观念的左右，西方每个国家都是如此。而中国不同。定义中国人是谁、中国是什么，不是过去100年中国自称的民族国家，而是过去2000年中国作为一个文明国家的事实。
中国变化之快超过人类历史上任何其他社会。但与此同时，中国继续保有其独特和非凡历史。我多次造访中国，着迷于这种看似矛盾的现象。如果一位北京出租车司机跟你谈论现在时，引用3000年前的一两位圣贤的话，可千万别惊讶。历史，甚至遥远的历史，就在后视镜里。与2500年前的孔子有关的价值观，继续塑造和影响中国社会的态度，如和谐、稳定、秩序和国家作为家庭的缩影。
中国人书写姓名时，习惯姓在前名在后，这不是偶然。这反映了中国历史上家庭的绝对重要性。另外还有古代的中国饮食及中药。文明是定义中国的东西。
现在，世界上最强大的国家美国是民族国家，这跟以前的英国一样。但是，我们可以设想头号强国不再是民族国家，而是文明国家的世界。我认为，随着时间的流逝（数十年），世界将会大变样。起源于欧洲的民族国家体系，将逐渐让位于一个更多元的世界。中国崛起将鼓励别国独立思考自身。印度不是中国式的文明国家，但也是一个伟大文明的产物。土耳其、伊朗也是如此。西方衰落将削弱民族国家的约束。
如果我们固守目前思维，那么继续误解中国就是自然而然的事。更糟糕的是，随着中国崛起和西方衰落，我们对一个以中国为中心的世界日益陌生，越来越感到自己是局外人。这恰恰是19世纪西方崛起时中国的现状，中国为此付出了巨大代价。
尽管困难不小，我儿子的汉语水平见长。难度不小：你得学会几千个汉字，还有很多完全陌生的发音，估计学汉语比学一门欧洲语言多出一倍时间。汉语是中国的隐喻。理解不熟悉的东西需要变换思维，而不是居高临下、自以为是，我想这是现在西方对中国的主要态度。我们需要尊重和谦虚。面对挑战，我们会采取行动吗？没有比这更牵涉我们切身利益的了。
□英国路透社
