盲人恢复视力后，能看见什么？

    美国麻省理工学院教授帕万·辛哈发表论文，回答了困扰人们几乎400年的哲学问题——人类对形状的感知，是天生的吗？当一个盲人获得光明，他能理解这初次看到的世界吗？

    人脑天生识“方圆”？

    17世纪，娶了盲人为妻的英国哲学家威廉·莫利纽克斯提出一个著名的思想实验：天生失明者可以通过触摸物体，分辨立方体和球体，那么当他们恢复视力后，是否能单纯通过观察将两者分辨出来？

    几个世纪以来，围绕莫利纽克斯提出的这个问题，各类哲学家分成了两大阵营：一部分人相信人类对形状的感知是天生的；另一部分人则坚持，要想理解什么是圆形、什么是立方形，必须先通过“看”来学习。

    通过逻辑推理、演算等方式来探索科学的思想实验领域，存在许多“未解之谜”——薛定谔的猫、孪生地球、成为一只蝙蝠可能是什么样子……因为尚无法被科学证实，这些观点成为经典案例。

    但在18世纪初，白内障手术能够解决失明问题后，莫利纽克斯的思想实验变成了有解的问题。

    从2003年起，通过创立非营利组织“普拉卡什项目”，美国麻省理工学院视觉与计算神经科学专业的帕万·辛哈教授在印度最贫穷的地区，为患有先天性白内障的孩子进行复明手术，他也因此观察了超过200位盲童从失明到重见光明的过程。孩子们视力恢复后，辛哈向他们提出了莫利纽克斯问题。

    困扰人们几乎400年的哲学问题终于有解，答案可能要令支持“失明者在复明后能分辨形状”的人失望了。

    许多“本能”其实是经验

    在辛哈展示的视频中，一名十几岁的男孩患有先天性白内障，病愈后第一次睁开眼，他坐在房中一动不动，只是静静地眨着眼睛。这个房间，仿佛是他重获新生的见证。

    辛哈认为，盲人重见光明后的第一时间内，世界是模糊、不连贯而过于明亮的——就好像普通人在散瞳后行走在太阳底下。对他们而言，形状、人脸和颜色都毫无意义。

    “我们相信，摘下绷带后的瞬间不像好莱坞电影中诠释的那么神奇。”辛哈对莫利纽克斯问题给出的答案是，“在重见光明的混乱时刻，人们不能立即分辨出球体和立方体。”

    在视觉和心理意象领域的权威专家斯蒂芬·科斯林看来，这一点也不令人意外。在日常生活中，许多所谓“本能”看似是天生的，其实不然，是人类后天习得的经验。

    科斯林以立体视觉为例，解释了这个问题。立体视觉需要眼睛将两张略有不同的图像合并成一个单一图像。

    “为了让立体视觉发挥作用，大脑需要知道我们的眼间距。”但产前摄入的营养等因素，令每个人骨骼发育不同，大脑无法提前知道眼间距等情况。因此，在离开黑暗、第一次睁开双眼时，大脑会因突如其来的强烈光线而无所适从。

    那么在具有视力后，大脑要花多久去适应呢？最简单而不会出错的回答是：完全取决于环境。

    治愈后，他们难以适应

    1993年，奥利弗·萨克斯在杂志上讲述了维吉尔的故事——维吉尔6岁时患白内障而失明，好不容易治愈后，他却无法适应。例如，他无法分别字母A和H；在回答莫利纽克斯问题时，他也无法将正方形区分出来。

    通过“普拉卡什项目”，辛哈发现，虽然孩子们在手术后视力恢复得不快，但在视觉高阶层面大多有所改善。术后几周到几个月的短时间内，孩子们就可以将摸到与看到的物体重合。辛哈还改进了空间导航任务，让孩子们根据想象中的游戏板，找到上下左右的方向。

    这颇具意义。此前，科斯林等研究者已经证实，先天失明者也具有心理意象能力，只是受到了某种限制。例如，视力正常者会认为，一台打字机放在面外，会比放在几十米外时显得更大。但在先天失明者的设想中，无论距离远近，打印机的大小都一样。

    科斯林认为，可以通过建立“视觉记忆目录”来改善心理意象，让失明者获得对世界的正确预期形象。“形成期望时，你能通过以往的经验来塑造将要看到，或未来即将看到的东西。”科斯林说，“但前提是，你要有经验。”

    这个观点可以用“深度知觉”的例子来解释。对视力正常的人来说，他们能利用一整套“原则”来观察这个三维立体世界——如果物体A遮住了物体B，那就说明A更近；一个物体越远，它看起来就越小。

    而刚刚获得视力的人不了解这些原则，他们的视觉世界是模糊和二维的。这些人的描述中，经常出现“平的、有暗色斑点”这类形容；离得很远的房子是“不远，但需要走一大段路程”；透过玻璃看路灯是“贴在窗户上的发光污渍”；树枝间洒下阳光的话，则是“挂满光的树”。

    尽管如此，辛哈仍然认为，手术是年轻失明者的最佳选择。“大脑处理能力的非凡之处在于，即使获得的图像不完整，也能通过它大致了解世界。”他说，“参与‘普拉卡什项目’的孩子学习识别物体和人，视觉引导着他们四处走动。这些能力让他们更加独立和自信，也让他们感到更幸福快乐。”

    □美国《纽约客》杂志