你知道该如何花钱吗？

    当我在机场接人，而他们发现我是经济学家时，通常会问我买股票的小窍门。当我解释说，我不是那种经济学家时，他们就会问为什么我们不能预测危机。当然，我也不是那种经济学家。有时，他们会问到关于家庭开支预算的事情，比如“我怎么知道我是不是在房租上多花了钱？”我其实也不是那种经济学家——没有搞学术的人会是。但在这个话题上，我想我可能比平常专家要知道得多一点。

    大多数想了解家庭开支预算的人，会找戴夫·拉姆齐（编者注：美国财经广播节目主持人，常在节目中告诉听众如何消除个人坏账），他认真做出一个家庭开支预算系统。他的系统与其他的许多一样，是基于一个简单的想法（有时也被成为“信封系统”）：你把汽油钱放在一个信封里，超市钱放在另一个信封里，如此类推，也就是只按类别花钱。

    这个想法很清晰也很优雅——即使你实际上并没用信封。这种方法似乎很容易坚持，还有点怀旧感。但是，有个问题：它违反了基本的经济学原则。 

    要探讨的原则是“钱是可替代的”。在现实生活中，所有钱都一样。并不存在“汽油钱”、“超市钱”、“享乐钱”这样的东西。全世界的“拉姆齐信徒”会争辩说，你就应该根据可能的花费，将它们按量分到不同信封里。但这样做其实不是省钱的最好方法，你并没有进行优化。你的钱“工作得不够卖力”。

    只要什么都没变，这个系统会运作得很好。但一旦价格发生变化，你就遭殃了。这里举个极端的例子。试想你开车上班，而“汽油钱”信封里装了足够这个月上班用的汽油钱，也许还有一点富余。然后汽油变贵了。

    你的第一反应可能是转用一种低档汽油——比如，从高级转到普通（研究发现很多人都这样做）。但如果汽油价格上升更多，你就会花光“汽油钱”信封里所有的钱。然后你就不能去上班了。严格遵守信封系统会比“作弊”糟糕得多：你不能上班，对你的家庭开支预算肯定不好。

    像这样的小问题在这个系统中每天都在发生。举个例子：你去商店，发现牛奶涨价了。由于超市信封是有限额的，你不得不少买一点其他东西。你可以买少一点牛奶，或者少一点蔬菜，或者少一点意大利面。但是，很有可能你宁可保持正常购物，而在其他地方少花点——比如，这个星期少喝两杯拿铁咖啡。但因为“咖啡钱”跟“超市钱”是分开的，你最后还是喝了跟平时一样多的拿铁，而少吃了香蕉。

    把许多这样的例子累积起来，最终，你买到的东西，跟你在“所有钱都可互换”前提下会买的东西，大不相同。 

    这个“独立信封”的错误模式，可能真会让你付出不少代价。通常，人们都有一个“储蓄信封”——你承诺每个月都会存起来的一部分钱。

    现在，试想你为圣诞节超支了，并有2000美元的信用卡账单。因此，你打算用月度“送礼钱”来还债，毕竟你花多的钱都用来买了礼物。这样做的结果是，你背着负债满街跑的同时，还每月往你的“储蓄信封”里加钱。

    这当然大错特错，除非你是一个比我们大多数人都出色许多的投资者。每个月你从储蓄账户中，大概只能拿到几厘的利息。信用卡公司则可能收你15%的利息。还掉卡账和增加储蓄的差别，在一年中，可能达数百美元。

    事实上，不知道是因为这个“信封系统”还是别的什么，许多人都犯过后面提及的这个错误。研究发现，大多数信用卡欠账的人，同时有相当数量的流动性储蓄，即他们可以用来还账的钱。

    人们不这么做的其中一个解释是，他们认为储蓄的钱是特别的、不同的，而且他们不想侵犯储蓄的“神圣性”来用其还债。但钱就是钱，如果你犯了这个错误，你就会少钱。

    那要怎么做呢？给你一个恰当的例子：几个月前，岳父岳母要买机票来看我们。他们找到了航班，但想多等几天才买票，因为岳母坚持要将她每个月的信用卡账单金额保持在一定额度以下——即使他们终究是要花这笔钱的。而当他们回去要买票时，却发现机票贵了许多。

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