“9·11”开启机器人新纪元

    当得克萨斯A&M大学计算机科学教授罗宾·墨菲看到世贸大楼轰然倒塌的那一刻，她知道，一个让人意想不到的小部队将帮助救援。这个部队的成员正是机器人。

    在此之前，机器人从未在这样的真实大灾难中参与过救援。但是好在，在“9·11”悲剧发生前，它们已经发展得足够小巧和灵活。所以罗宾和她的小组成员们决定，是时候让机器人上场了，它们已经做好准备了。

    和搜救工作者一同深入世贸中心底部的第一个机器人是PackBots。PackBots的任务是搜索生还者，将那些人类难以到达区域的图片传送回来，并且对这些地方的结构完整性进行分析和评估。

    这项工作，是有血有肉有呼吸的人类所不能完成的。

    “有些地方的空间太小了，人或者搜救犬都无法通过，甚至无法达到，有些地方甚至还在燃烧。”墨菲说，“那里没有氧气，而且太热了。可是那些地方也许会有一个小洞——那就是机会。”

    正是在“9·11”之后，很多灾难中，机器人都大展伸手，包括在卡特里娜袭击过后的美国，在发生核泄漏的日本福岛。

    1959年，世界上第一台工业机器人诞生。几十年过去了，在大灾难中都没有使用过机器人，直到2001年发生了“9·11”。在此后的10年里，这些没有感情的机械朋友们在技术上不断改进，在各种灾难的救援队中成为越来越重要的一员——从地震到飓风，从核事故到石油泄漏。

    “9·11是一个分水岭。”研发PackBots的iRobot公司首席运营官乔·戴尔说道。乔是一位已经退休的美国海军中将。在“9·11”之后，机器人们参与了陆地、空中和水下的各种工作。

    今年3月日本地震后，经过改良的PackBots赶赴日本，援助解决日本福岛核电站事故。在那里，人类无法在高温的车间中进行检查并且安然无恙，因为那里有核辐射。但是机器人可以轻而易举地完成这些工作。它们可以监测核辐射水平、温度，然后把这些数据报告给控制它们的人类。

    飞行的机器人——它们像一种蜂鸟，墨菲这样描述——在2005年飓风卡特里娜袭击美国后展开工作。它们能更快地寻找到那些被洪水困住的人。

    在2010年墨西哥湾漏油事故发生后，一种名叫Seaglider的水下机器人诞生。它看起来更像一种导弹。它们可以在充斥着石油的危险水域“遨游”，并且可以潜到达人类耳膜不能承受的深海，搜集报告生态数据。

    如果没有这些机器人，人类就得想办法把科学家和船送到墨西哥湾的每一个角落，以便得到这些数据。尽管这些机器人的造价从5万美元到40万美元不等，但是戴尔认为，它们是经济实惠的。

    “机器人是无所畏惧的，而且它们工作效率高，物有所值。比如Seaglider，是科技和人力很好的结合。”

    □美国有线电视新闻网（CNN）