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上一篇科学家在北极和高山地带找到了一些“身怀绝技”的微生物，它们能在低温下分解和“消化”塑料。这一发现可能有助于解决日益严重的塑料污染问题。
人类每年会产生约4亿吨塑料垃圾，这个数字在未来几十年内还将持续增长。废塑料不易降解、泛滥成灾，对自然生态系统产生负面影响，威胁人类健康。
人们随意倾倒废塑料，这种东西需要几个世纪才能降解。其中，直径小于5毫米的塑料颗粒被称为微塑料，是国际上普遍关注的新型污染物。不知不觉间，地球上几乎所有角落都出现了微塑料的身影，深海海沟、南极的雪、空气，甚至我们的血液中都有它。
北美青年文化平台“VICE”网站日前刊发文章称，科学家们一直想用微生物对抗塑料污染，但大多数能分解塑料的微生物对环境要求苛刻，通常需要到30摄氏度以上才会活跃起来。如果采用人工加热，不仅抬高了技术门槛，增加了成本，而且会产生更多碳排放。
瑞士科学家约尔·鲁蒂和同事们致力于研究塑料污染对寒带气候下微生物的影响，发现一些物种似乎把塑料作为能量来源。他们发表在《微生物学前沿》杂志上的最新研究成果显示，“来自高海拔地区和极地的微生物是塑料降解酶的有效生产者，可能对我们构建环境友好型的塑料循环经济体系提供助力。”
鲁蒂表示：“栖息在高海拔地区和北极土壤中的微生物具有惊人的多样性。”其中许多种类至今不为人类熟知，它们的生活方式和特殊能力仍是谜团。“开发这些微生物的代谢潜力，是我们这个研究小组坚持工作的重要动机。”
鲁蒂补充说：“适应低温环境的微生物可以使塑料回收更可持续且成本更低，这些生物产生的降解酶在较低的温度下无需加热即可起效，从而节省了能源。”
在这颗星球上，微生物无处不在，从超咸的湖泊到放射性尘埃区，再到人类的身体。这些原始的生命形态之所以能存活下来，离不开天生的本领——甲烷、核辐射、有毒废物乃至塑料中的聚合物，都能成为它们的“美食”。
鲁蒂的团队把注意力集中在生活在寒冷环境下的微生物。他们从格陵兰、斯瓦尔巴群岛和阿尔卑斯山等地放置几个月的塑料材料中收集到34个微生物菌株，包括19种细菌和15种真菌。研究人员将这些微生物加入4类塑料中并观察。除了难以降解的聚乙烯，大约一半微生物能够在15摄氏度时分解其他3种塑料。
这项研究为生物工程提供了初步的路线图。随着气候变化，人们今后或许可以在较低的温度下分解特定的塑料，有助于降低塑料回收工作的成本并约束碳排放。
下一步，鲁蒂和同事打算继续对这类微生物展开研究。“我们会确定微生物产生的塑料降解酶，大量培养。”鲁蒂说，“从中可以得到更多重要信息，如温度的选择和酶的稳定性，并验证我们培养的酶是否可以大规模应用。”
责任编辑：张昊天
编译 董小源
