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明智而巧妙的道歉是具有双重疗效的药物，它不仅让接受道歉者从指责与愤怒中摆脱出来，也十分有利于道歉者的身心健康，为后者带来勇敢、诚实与自尊。
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许多人每天要为各种微不足道的冒犯说“对不起”——无意间撞到某人，或是没能扶一下门。这些道歉容易做到，通常也易于被接受，往往会得到“没关系”之类的回应。
但是，当“对不起”是为了弥补很伤人的话语或行动时，它往往很难被说出口。而且，即便你本着最大的善意道歉，也可能因措辞不当而严重走偏。措辞不当的道歉不但无法消除冒犯造成的伤痛，反倒会带来持久的愤怒与敌意，破坏一段重要的关系。
道歉是人生最大的挑战，尤其是在道歉者认为自己是对的、被误解了，或觉得被冒犯的一方过于敏感时。但笔者最近发现，道歉应当更多地出于被伤害的人的需要，而不是道歉者的需要——不管出于什么原因，也不管之前的言行是不是有意的。
我也意识到，恰当的道歉是疗效强大的药物，不论对给予者还是接受者，都有惊人价值。
得知一位曾对我出言不逊的邻居对我无意中的疏忽感到十分愤怒时，我写了封信，希望化解敌意。我没找任何借口，带着礼貌和尊重为自己的过失道歉，说希望我们以后能继续拥有和平甚至友好的邻里关系。然后，我带着一罐自制的果酱，把这封信送了过去。
我完全没想到会得到任何回报，所以，当门铃响起，那位邻居热情地感谢我的所说、所做时，我倍感欣慰。我觉得自己不仅减少了一个敌人，而且新交了一个朋友。在那之后的日子里，事情的确是这样发展的。
这件事发生约一周后，我得知，根据我的朋友、心理学家哈丽雅特·勒纳的研究，我道歉的措辞正是这位“医生”会开的处方。她在新著《你为什么不想道歉》的开头指出，含有解释自身行为合理性的道歉“绝不会令人满意”，甚至可能带来伤害。
她进一步表示，“当道歉带有‘但是’时”，它就是一种借口，会抵消道歉的诚意。最好的道歉是简短的，不应包含可能抵消歉意的自辩。
要求原谅也不应是道歉的一部分。被冒犯的一方可能接受真诚的道歉，但没准备好原谅你的过错。如果它最终会出现的话，原谅更多地取决于你是否承诺让冒犯不再出现。
那么，为什么很多人难以满怀真诚、毫不拘谨地向他人道歉？用勒纳的话说就是：“人类固有的防御本能很难改变。要对自己的不当行为负起直接、明确的责任是很难的。我们总感觉自己是对的，把一段关系或另一个人摆在这种需要之上，只有非常成熟的人才能做到。”
道歉就是承认自己的过错，这会使人处于脆弱的境地。没有人能保证自己的道歉一定被接受。拒绝道歉是受害者的天赋权利，即便道歉是真诚的，受害者仍可能觉得遭受的侵犯实在太大，比如，遭到性侵的儿童不可能多年后听了性侵者的一句“是我的错”就算了。
争议涉及家庭成员时，要纠正已经被认定的错误更具挑战性，因为家庭成员可能倾向于援引“历史”为自己开脱——他曾经被父亲虐待，或者，她的母亲对她很疏远。请注意，历史可以用来提供解释，而非成为借口；如果道歉是为了修补一段破碎的关系，不管它有多么真诚，都应该进行开诚布公的谈话，允许受伤害的一方表达愤怒和痛苦。
正如勒纳在书中所写：“不带防御性的倾听是向受害方提供真诚道歉的核心。”她敦促倾听者不要“打断、争辩、反驳或纠正事实，或是提出你自己的批评和抱怨。”即使被冒犯的一方是错的，你还是应该就自己在事件中犯错的部分道歉，不管自己的错误有多小。
明智而巧妙的道歉，是送给受伤害者的一份礼物。道歉也是一种能力，让你可以清楚地看到自己的行为如何影响他人，并勇敢地为自己的行动令他人付出的代价承担责任。
作者是科学及营养学专栏作家，为《纽约时报》“个人健康”栏目撰稿超过50年。
▋《纽约时报》中文网
作者［美］简·布罗迪
