贫穷省份学生在跑“英语马拉松”

    上个月，甘肃省省会兰州首次举办了国际马拉松赛，这个相对偏远的中国西北城市试图通过举办体育赛事提高知名度。不过，该地区数百万学生正投身于英语学习的“个人马拉松赛”。

    甘肃是中国的贫困省份之一，兰州和邻近的青海省省会西宁都属落后的城市，中央政府为防止人口从这些城市大量流向东部发达城市，开始投资该地区的基础设施和就业。这些西部城市如今正竭力成为中国下一个成功故事，而英语被视为将该地人口转化为高价值劳动力不可或缺的技能。

    本世纪初，中国在全国范围内发起教育改革，包括对英语教学的改革，但在甘肃和青海，改革的效果直到2005年才显现。西北师范大学武和平教授表示，推动这个进程的“不是系统性的研究，而是大家共同意识到，学校的英语教学存在不足”。

    决策者设定的目标是培养一批掌握足够的英语、能与“外国人交流”的毕业生。为实现这个目标，当局引进了新的教科书，并鼓励儿童尽早学习英语。现在，大多数学童从9岁左右开始学英语，但在一些城市年龄线已提前到6岁。

    在甘肃这种西部省份，该政策造成了英语教师供应的短缺，教师质量也跟不上需求。起初，为弥补英语师资的短缺，当局不得不招募不够资格的教师。这种做法产生了很多持续性问题。英语教育人士还提出另一个问题，若无考试制度的相应改变，英语教学改革肯定会失败。

    不过，公办学校的失败给民间英语教学创造了机会。英语教学市场的高端学校是诸如新东方这类教育机构。而在大城市之外，是诸如万立虎（音）在距离兰州大约90分车程的刘家峡所办的学校。

    当年，万立虎因为眼睛受伤中断大学学业。他起初在工厂做工，后来被英语魅力“吸引”，继续自学英语。万立虎和妻子1992年开办英语学校，现在雇了5名兼职教师，其中几位是当地大学的学生。他学校的学员有300人，通常周末开课，租用当地中学的教室。

    这类英语课对学生跑赢“英语马拉松”有帮助吗？私立学校的创办者称，学生上了他们的课后，高考英语分数大有提高。

    但这些努力不太可能造就具备国际沟通能力的新一代中国学生。迄今的结果不容乐观，据西北师范大学的武教授称，虽然该校新生的高考英语分数年年提高，但英语说、写和理解能力实际在下降。

    这些学生虽然通过了高考，但距离跑完英语学习马拉松、具备与外国人交流的水准还有很长距离，这是中国英语学习者必须想办法克服的真正挑战。

    英国《卫报》