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经过十余年的研发和竞标，美国“黑鹰”直升机的接班人身份逐渐明朗。据美国陆军官方消息，作为其“远程突击机”（FLRAA）计划的里程碑，贝尔德事隆公司已经获得授权，制造6架基于V-280倾转旋翼机的原型机，并计划在2030年前后启动大规模生产。依靠第二代倾转旋翼机技术，“远程突击机”能以更快的速度将士兵送达更远的战场；尤其是在海域辽阔、岛屿密布的西太平洋区域，美军十分看好这种新型载具的潜力。
美国《大众机械》杂志网站援引一份官方声明称，启动原型机生产的决定，是美国陆军在充分审查了远程突击机的“技术可行性、威胁预测、安全性，以及工程、制造、维护和成本风险”之后做出的，所有这些关键参数都在军方可接受的范围内。按计划，首架原型机有望于2026年升空，2028年开始小批量生产。不过，2030年这个实战部署节点仍非板上钉钉，美国陆军表示将根据实际情况，持续审查和完善时间表。
从官宣到部署仅用时6年，足见美国军方对这个项目的雄心之大、期望之高。美国“防务新闻”网站指出，2017年至2021年，主承包商贝尔德事隆公司对充当技术验证平台的V-280倾转旋翼机进行了多轮测试，验证了包括无人驾驶在内的多种运行模式。得益于两部大尺寸螺旋桨，V-280既能像直升机一样垂直起降，又可以像常规飞机那样高速巡航。如果项目进展顺利，它将成为继V-22倾转旋翼机之后，世界上第二款大规模生产的同类机型。
自1988年以来，绰号“鱼鹰”的V-22一直服务于美国空军和海军。相比之下，美国陆军历史上一直与倾转旋翼机无缘。过去43年来，各种型号的UH-60“黑鹰”直升机一直是美军士兵实施空中机动的最主要手段。背后的主要原因是美国陆军认为“鱼鹰”体积太大，不适合在城市、荒漠、丛林等复杂环境中操作。
《大众机械》称，V-280看上去像是“黑鹰”与螺旋桨运输机的“混血儿”。除了速度更快、起降更便捷之外，较低的油耗还赋予它更长的续航距离，兼具直升机和固定翼飞机的优点。然而，这类航空器迄今为止仅发展了一代，这与其复杂且昂贵的特性是分不开的。事实上，由于运营成本高昂，全球目前只有美国和日本负担得起V-22机队。
V-280在基础设计上借鉴了前辈的经验教训。最明显的改进之一是，该机在切换飞行模式时只需调整旋翼的角度，而无需像V-22那样转动整个发动机舱，从而简化了操作并提升了可靠性。为了增强环境适应能力，V-280的机身相对紧凑，可以搭载4名机组人员和14名乘客，比V-22有所减少。即便如此，和“黑鹰”直升机相比，V-280的速度和航程还是增加了至少50%，最大速度可达每小时515公里，航程为368公里至552公里。
“防务新闻”在相关报道中提到，量产后的“远程突击机”可以携带轻型武器，主要用于在前沿战场投放或撤回部队。它的角色反映了国防战略转变给美国陆军提出的一大难题：陆军依靠陆地才能投射力量，而太平洋方向缺乏可供安全驻扎的据点，除了夏威夷群岛、马绍尔群岛等地，没有太多的土地可供地面部队展开。
在这样的背景下，美国陆军意识到，如果自身能够配备航程足够长的空中载具，就可以将从本土前往亚太的漫长航程分成几段可控的“跳跃”距离，有效提升士兵和装备的机动能力。进入本世纪30年代后，装备了“远程突击机”的部队可以先从华盛顿州的刘易斯堡基地奔赴阿留申群岛的伊雷克森空军基地，再飞到日本神奈川县的扎马军营，最后从日本分头前往第一岛链周边的作战位置，完成这些部署最多只需3次“跳跃”。以往，考虑到天气和后勤等因素，对美国陆军现役的“黑鹰”直升机乃至其他载具来说，这种战术是很难实现的。相反，如果有了第二代倾转旋翼机，它至少在技术上是可行的，有助于在“大国竞争”的背景下扩充前线部队的自主权。
《大众机械》总结说，美国陆军希望在未来的海外行动中占据一席之地，因此必须直面“距离”的挑战。几十年前，美国陆军航空兵从以固定翼飞机为主转变为以直升机为主，在这个过程中放弃了对航程的追求。未来，如果“远程突击机”达到预期，它有望开启陆军航空兵的新纪元；届时，陆战部队可以随时“拔地而起”，旋即投入长途奔袭。
责任编辑：张昊天
综合编译 韦盖利
