如果地球遭到撞击

    近日，一颗直径约5公里的彗星吸引了全世界天文爱好者的目光。7月3日起，这颗名为“Neowise”的白色光球摇曳着斑斓的彗尾划过夜幕，向太阳的方向一路飞去。

    直到3个月前，还没人知道Neowise的存在。名为“近地天体宽视场红外勘测探测器”（NEOWISE）的太空望远镜在执行监测近地天体任务时发现了它，新彗星因此得名。

    “在这件事上，我们是幸运的。”美国国家航空航天局（NASA）官员林德利·约翰逊在新闻发布会上表示：“因为Neowise正好进入了望远镜的观测范围。”

    NASA预测，Neowise有可能成为本年度最热门的天文现象。未来，随着Neowise接近地球，北半球的居民可以通过肉眼清晰捕捉到它的踪迹。

    据美国有线电视新闻网（CNN）报道，今后一段时间，Neowise将出现在夜幕中，并于7月22日到达与地球最近的位置，距离我们约1亿公里。再过一段时间，它就会彻底离开我们的视线。

    小行星的“破坏力”十分惊人

    美国“商业内幕”网站称，彗星是一种温和而美丽的天体，但它的出现让人们意识到地球的脆弱。每年都有对地球造成潜在威胁的天体悄然造访地球，它们中的大部分只是匆匆而过，但难免有一些冲入大气层，在地球上留下永久的痕迹。

    彗星往往行踪诡秘，人们很难发现它们。这些不速之客只需要很小的体积就能造成极大的破坏，其撞击地面时发出的巨大能量足以摧毁一座城市、一个国家，甚至一颗星球。

    在46亿年的漫长生命里，地球经历过无数次天体撞击，其中破坏力最大的一次发生在6500万年前：一颗小行星撞向地球，掀起数公里高的巨浪，释放出几十亿吨硫磺，长年累月遮天蔽日，终结了长达1.7亿年的恐龙时代。

    2013年，一颗直径约20米的陨石在俄罗斯车里雅宾斯克上空爆炸，产生的冲击波震碎了居民的窗户，造成1400多人受伤。科学家们称这种小型天体为“城市杀手”。根据NASA的模型，像车里雅宾斯克爆炸这样规模的天体撞击事件，大约每60年就会发生一次。

    “追踪”近地天体并不容易

    理论上，人类用现代科技应对近地天体带来的威胁并非难事。NASA曾提出过一些削弱其威力的假想，比如：向近地天体发射航天器，在其附近引爆，或者用激光加热天体表面，使其改变运行轨道。

    但截至目前，这些方法都是纸上谈兵。一个重要原因是，多数情况下，人类并没有意识到这些天体的存在。“近年来，我们可能只发现了大约三分之一具有潜在威胁的近地天体。”约翰逊表示。

    目前，追踪近地天体的唯一方法是通过望远镜探测天体反射的阳光。不过，天体体积越小，反射光线就越弱，有些天体还会吸收光线。

    2019年，一颗直径约130米的小行星飞向地球，直到距地球7.2万公里处才被人发现。“不知道它从哪儿冒出来的。”澳大利亚天文学家迈克尔·布朗告诉美国《华盛顿邮报》。在天文领域，7.2万公里是个渺小的数字。值得庆幸的是，这颗小行星并未给地球造成伤害。由于小行星掠过地球的时速将近8.7万公里，科学家来不及采取措施阻止其继续靠近地球。事后，惊魂未定的科学家以“2019 OK”为其命名，听起来就像“2019年没事儿”。

    NEOWISE任务旨在用红外线对整个天幕进行两次扫描，监测近地天体只是它的附带工作。“这台望远镜早已过了使用期限。”该项目首席研究员艾米·迈因策告诉“商业内幕”，“我们不确定它还能用多久，理论上最多还能用一年。”

    2019年9月，NASA宣布了“近地天体监控计划”（NEOSM）。与NEOWISE不同，NEOSM专门追踪近地天体，通过红外传感器探测到哪怕最难以被发现的黑暗行星。阳光会使天体升温，即便不反射光线，也会发出红外线。不过，该项目仍处于早期阶段。如果融资顺利，该计划最早将在2025年启动。

    无论如何，彗星Neowise的出现都让无数天文爱好者激动不已。“这是个不容错过的天文景观。”NASA表示，下一次它出现在地球夜幕中时，将在6800年以后。

    责任编辑：贾晓静