日本进一步涉足卫星发射国际市场

    1月18日，日本宇宙航空研究开发机构（JAXA）从鹿儿岛县肝付町的内之浦宇宙空间观测所发射了小型火箭“艾普斯龙”4号机。该火箭搭载了日本大学和民间企业等10家机构的共计7颗人造卫星，包括能制造人工流星的卫星。目前，7颗卫星全部进入预定轨道。这是继2013年“艾普斯龙”1号机发射以来，该型号火箭连续第4次发射成功，也是去年11月促进日本民间参与宇宙开发的《宇宙活动法》施行后的首次发射。

    此次发射的人工流星卫星，由位于东京都的太空风险企业“ALE”开发。这种卫星的原理是：在高度390公里的轨道上绕地球飞行，并释放出5至20个特殊金属粒，这些金属粒在60至80公里高度燃烧后，就会像流星那样发光，可以在节庆活动中使用。据悉，该卫星预计于2020年春季在日本广岛县上空使用。

    此次发射升空的还有能利用传感器监控农田、把握农作物生长状况的日本东北大学的观测卫星。另一颗实证卫星上搭载着中部大学等6家机构的实验装置。

    这也是“艾普斯龙”火箭首次实现一箭多星发射，反映出太空商业活动呈多样化趋势。

    目前，国际市场对成本低、开发时间短的小型卫星需求高涨。“艾普斯龙”特意以打造小型且方便使用的火箭为目标进行开发。但从2013年启动开发算起，该火箭5年间仅发射了4次。有日本媒体分析称，发射次数少的原因是民间订单太少，单次发射成本居高不下是其瓶颈。“总之是太贵了”，一家使用过“艾普斯龙”的企业表示，该公司“下次打算使用外国的火箭”。因此，压缩成本成了“艾普斯龙”的一大课题。

    目前，该火箭的单次发射费用约55亿日元（约合人民币3.4亿元），虽然仅为大型火箭的一半左右，但JAXA理事长山川宏承认，“还有进一步降价的空间”。他表示，将考虑通过减少零部件等方式控制成本，力争降至每次30亿日元（约合人民币1.9亿元）左右。山川宏在记者会上表示，“火箭发射技术已趋成熟，期待打造新的太空商务”，今后将力争每年发射两枚火箭，进一步涉足卫星发射的国际市场。