等离子激光武器不再纸上谈兵

    大约25年前，在美国洛斯阿拉莫斯国家实验室的机密设施内，研究人员测试了一种新型能量武器的雏形。靶标是一块潮湿的麂皮，模拟人类皮肤。高强度激光脉冲只持续了几微秒，但产生了闪光和巨响。从此，等离子激光武器开启了实用化历程。

    据美国《大众机械》杂志网站报道，这个项目最初致力于开发一种更高效的非致命打击手段，适用范围不限于大规模战争。1/4个世纪后的今天，在足以填满一间屋子的失败样品的基础上，五角大楼终于推出了相对成熟的“可伸缩超短脉冲激光系统”（SCUPLS），称它具有致人眩晕、昏迷、耳聋或灼伤的能力，具体效果取决于使用者如何设置。

    对追求一种不会致人死亡而又足够高效的武器的军队来说，等离子激光是个很好的选项；对担心酷刑爱好者由此获得便利的人来说，这同样是个值得关注的焦点。

    将错就错的意外发明

    20世纪50年代激光一问世，各国就看好它的军用潜力。然而，当工程师试图将科幻作品中的激光炮带进现实，一个重要问题挡在了面前：激光武器耗电太多，难以持续运作。为此，研究人员想出了一个方案：不让激光发射器发射连续的光束，而是发射短而强的脉冲，其热度足以气化任何目标的外层，利用烧蚀效应穿透目标的装甲。

    但很快，这项技术钻进了另一条死胡同。实验显示，当高能激光脉冲气化靶标的外层时，会产生一个被称为“等离子团”的过热气体球。这团物质吸收激光脉冲剩余的能量，形成了一道屏障，导致激光的破坏力永远伤不到目标。

    研究人员只得将错就错，思考如何活用等离子效应。最后的解决方法是：用激光脉冲快速加热等离子云，使其膨胀、爆裂。简而言之，这种武器不再追求把敌人烧个窟窿，而是通过改变功率制造任意规模的爆炸，威力“小至玩具枪，大到手榴弹”。

    等离子武器由此成为激光武器的重要分支。除了高精度和高射速，其最大特色在于杀伤效果可调，这将赋予操纵者灵活多变的战术，从吓对手一跳到把人打翻在地。

    不杀人却被指有违道德

    在美国，等离子武器有过不同的代号，包括“脉冲式自主攻击激光器”（PIKL）、“脉冲化学激光器”（PCL）和“脉冲能量弹”（PEP）。美国“全球安全”网站提供的资料显示，21世纪初，美军曾试图在“悍马”吉普车上安装等离子武器，称其能在两公里外击中目标。也有分析指出，彼时的等离子武器未能解决可靠性和成本问题，仍然无法实用化。

    技术验证工作在这个时期积累了更多成果。动物实验表明，等离子爆炸会引起疼痛和暂时瘫痪。这种神经效应不是由冲击波或热量造成的，而是由不断膨胀的等离子火球产生的电磁脉冲引起的，后者直接作用于神经系统，就像影响无线电的电子干扰。

    这个意外发现令人眼前一亮，仿佛指明了无须杀人却能有效施加威慑的终极手段。除了疼痛，等离子爆炸还会引起类似泰瑟枪的电击效应，让受打击者一时动弹不得。

    “在我看来，这项技术非常不道德。”2009年，英国伦敦大学分子神经生物学教授约翰·伍德发文称，业内人士担心，等离子武器的特性使其很容易成为一种刑讯工具。

    这并不是等离子武器进化的终点。2013年，“等离子声屏障系统”（PASS）闪亮登场，它定位于闪光弹的替代品，能在指定区域形成一堵由强光和爆炸组成的“墙”，使敌人无法瞄准。

    战场多面手离现实很近

    关于等离子武器的最新消息是在今年9月传来的。美国联合非致命性武器理事会（JNLWD）公开了一个历时3年的项目，最终产物就是“可伸缩超短脉冲激光系统”（SCUPLS）。

    据由美国政府主导的“小企业创新研究计划”网站介绍，SCUPLS集三重功能于一身，继承了众多前辈的血统：能产生震耳欲聋的巨响及强烈闪光，能通过热烧蚀效应制造疼痛，还能“隔空传声”。理论状态下，它将能在一秒内制造数千次小型爆炸。

    SCUPLS体积很小，可以搭载到轻型车辆上，效能则比从前的版本强得多。它能将人类可理解的语音信息发送到1000米外，还能产生高达165分贝的噪音，相当于让人置身喷气发动机内。这些都归功于新型固态激光器，它比老式化学激光器更便宜、可靠、耐用。

    《大众机械》总结称，经历了漫长曲折的演进，今天的等离子激光武器听起来仍然像科幻小说里的东西；不过，在形形色色的能量武器中，它离现实很近。