美军舰载机加紧升级续航能力

    美国海军主力战机将在未来5年内获得新型油箱，以便让航母在离对手更远的地方发起进攻。评价这一举措的动机时，美媒再度提及中国导弹的远距威慑力。

    美国海军舰载机部队的骨干——F/A-18E/F“超级大黄蜂”战机即将获得五角大楼的“新礼物”，以便让自己飞得更远，参与战斗的时间更长。评价此举的动机时，美国媒体形成了一点共识：美国海军对其航空母舰的安全性缺乏信心，希望它们离对手尽可能远些。

    据美国《军事时报》报道，美国海军今年2月与波音公司签订了一份价值2.19亿美元的合同，内容是“设计、研发、检测和集成F/A-18专用的低阻力保形油箱”。据估算，装备这种新型油箱后，“超级大黄蜂”的航程能提升至少20%，留空时间增加半小时以上。

    美国“国家利益”网站称，半个多世纪以来，军用飞机使用悬挂在机翼和机身挂架上的流线型副油箱装载额外的燃料。这种油箱为战机提供了更远的航程，增强了任务弹性。紧急情况下，为提高飞机的机动性和生存能力，飞行员可以像投掷炸弹一样将这些油箱丢弃。

    另一方面，传统的外挂式副油箱存在难以克服的缺点：它会导致载机的雷达回波特征更加明显。特别是那些采用隐身设计的飞机，如果使用外挂油箱，就得在敌方雷达的探测范围之外把它们扔掉，才能放心大胆地潜入对手控制的空域，否则便容易暴露踪迹。

    低阻力保形油箱（CFT）正是针对这个问题而被设计出来的。这种油箱的外形更符合空气动力学，紧贴在机身表面，无论用肉眼还是雷达观测都不那么扎眼。当前，美国空军的部分F-15和F-16战机配备了保形油箱，如果不加以提示，普通人难以意识到油箱的存在。

    美国《大众机械》杂志网站进一步分析认为，F/A-18战机此次升级的背景是，以航母为核心的美军水面舰艇编队面临的远程威胁愈发严重，这暗合华盛顿重新将中俄等大国定义为“首要挑战者”的政策基调；其中，中国拥有的反舰弹道导弹，尤其令美国海军不安。

    美媒称，中国DF-21D这样的反舰弹道导弹，由于速度快、弹道复杂而难以拦截。按照五角大楼《中国军力报告》的说法，该导弹的最大射程为1100英里（约1770公里），而受舰载机航程限制，美军航母的火力圈打击半径只有不到700英里。这意味着，在美军研究出对抗反舰弹道导弹的靠谱手段前，中国周边1100英里范围内的海域几乎成为战时“禁航区”。

    航母是美国海军的核心资产，在任何环境下都必须远离危险。为此，美军的对策有二：首先是引入低阻力保形油箱，其次是加速研制MQ-25无人机，让它充当空中加油平台。MQ-25具有便于躲避雷达的低可探测性，可以部署到更靠近前线的位置。

    为“超级大黄蜂”加装新油箱的设想在四五年前就已提出，但根据新的合同，该计划要到2022年才能落实。根据美国《航空周刊》的说法，波音公司在2013年就完成了对相关技术的测试，所以，不排除会有人觉得，2022年这个时间点“远水不解近渴”。