比特币终将崩溃，但虚拟货币长存

    对私人部门的创新，国家最终都会予以监管甚至收归己有。我们不知道比特币的身价会达到什么程度，但没有理由认为此类虚拟货币能逃脱同样的命运。

    比特币是当今世上最大的泡沫，还是押注于尖端金融技术的伟大投资？笔者的最新判断是：从长期看，这项技术会繁荣，但比特币的价格会崩溃。

    简单来说，比特币的故事是这样的：它的价格在过去12个月里上涨了700%，在过去24个月里上涨了超过1600% 。如今，这种虚拟货币的单价逼近6000美元，是一盎司黄金价格的4倍。不少比特币拥趸坚信，它会在未来几年内继续强势增值。

    比特币的命运到底会怎样，在很大程度上取决于各国政府怎么做。政府会容忍一种方便避税和犯罪的匿名支付系统吗？政府会创造自己的数字货币吗？另一个关键问题是，比特币的众多竞争对手能在多大程度上渗透这个市场。

    理论上，克隆或改进比特币非常容易。真正麻烦之处在于如何复制比特币率先建立的信用体系，以及围绕它所搭建起来的庞大生态系统。

    目前，监管环境相对自由。中国担心比特币被用于资本外逃和避税，最近中止了比特币交易。日本将比特币列为法定货币，希望借此成为全球金融技术中心。

    美国也跟随日本的脚步，对改革监管制度做出了尝试，结果怎样尚不清楚。重要的是，比特币并不需要在每条战线上都取得胜利才能证明自己值钱。作为世界第三大经济体，日本的货币-收入比非常高，达到了20%左右，因此，比特币在日本取得成功是重大胜利。

    在硅谷，垂涎三尺的高管们暗中投资比特币和它的竞争对手。除了比特币，最重要的同类产品要数“以太坊”（Ethereum）。以太坊有着亚马逊式的、横扫一切的雄心，意欲让用户使用完全通用的技术，为一切标的物议价和制定“智能合同”。

    截至10月初，以太坊的市值约为280亿美元，而比特币是750亿美元。由银行部门建立、可大幅降低同业和海外转账成本的平台Ripple名列第三，但市值只有90亿美元。前三强之后还有数十家新晋竞争者。

    大部分专家认为，虚拟货币背后的精妙科技可以在网络安全方面发挥广泛作用。目前，网络安全是全球金融体系面临的最大挑战之一。对许多虚拟货币开发者来说，实现更廉价、更安全的支付机制，渐渐替代了用这些发明取代美元的野心。

    但是，如果你认为比特币有望成为央行货币的补充，那就失之愚蠢了。政府允许用虚拟货币进行小型匿名交易是一回事，允许大规模匿名支付，从而让征税和打击犯罪变得困难，是另一回事。当然，笔者曾在关于货币演化史的拙作中指出，发行大额钞票的政府也有可能给避税和犯罪提供便利，但现金和虚拟货币不同，它至少是实物。

    日本政府已经申明，将强制要求比特币交易所接受监控，并收集关于比特币存款持有者的信息。尽管如此，我们仍然可以确定，全球避税者会想方设法，匿名从境外获取比特币，然后通过日本的账户将钱漂白。携带纸币进出一个国家对避税者和罪犯来说代价高昂，而接受虚拟货币的日本，可能成为瑞士式的避税天堂。

    反过来说，如果比特币失去了几乎匿名的特点，其价格便很难获得支撑。如果政府能透明地观察到比特币交易情况，比特币的价格是否会归零？也许不会。比特币交易需要大量电力，但只要稍加改进，它就能战胜银行对信用卡和借记卡收取的手续费。

    最后，很难说有什么能阻止各国央行创造自己的虚拟货币，并以监管手段赋予其安全性，直到它们胜出。历史告诉我们，对私人部门的创新，国家最终都会予以监管甚至收归己有。我们不知道比特币的身价会达到什么程度，但没有理由认为虚拟货币能逃脱同样的命运。

    作者是国际货币基金组织前首席经济学家，现为哈佛大学经济学和公共政策教授。

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