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2017年04月19日 星期三
中青在线

天才的敌人,不是年龄是偏见

作者[美]佩根·肯尼迪   青年参考  ( 2017年04月19日   03 版)

    青年才俊在商界广受追捧,但就“创新”本身来说,同样有不少人随着年岁渐长而变得更有创造力。只不过,这些大器晚成的天才往往需要战胜巨大的偏见。

    1946年,23岁的退伍兵约翰·古迪纳夫带着研究物理学的梦想去了芝加哥大学。一名教授警告他,他的年纪太大,不太可能在这个领域取得成功。

    前两天,古迪纳夫和我谈起了这件事,随后大笑起来。现年94岁的他刚刚凭借耀眼夺目的创造力引发轰动,在得克萨斯大学奥斯汀分校为一种新型电池申请了专利。

    如果一切如他们承诺的那样实现,这种电池将给交通运输领域带来革命性的改变,甚至会消灭燃油汽车。他的声明能引起那么大的反响,部分原因在于古迪纳夫之前就取得过类似的成就。1980年,时年57岁的他发明了锂离子电池,将电源体积大大缩小。

    我们总认为,创造力会随着年龄的增长消退。但古迪纳夫的故事表明,有些人随着年岁渐长而变得更有创造力。不幸的是,这些大器晚成的天才必须战胜巨大的偏见。

    “年轻人就是更聪明。”马克·扎克伯格10年前便如此宣称。当时,22岁的他已当上了脸谱网首席执行官,言外之意是,中年人会被无聊的身外之物和陈旧的观念拖累。

    自那之后,对青年才俊的崇拜变得比以往更加狂热。最近,名为舒巴姆·班纳吉的12岁少年获得了英特尔提供的风险投资,开办了自己的公司。

    在这样的环境下,30岁以上的人们很容易相信自己不会再带来伟大的、富于想象力的飞跃,会认为创新属于孩子辈。

    这果真是事实吗?古往今来,大器晚成并非反常现象。去年的一项研究显示,发明家在40多岁的时候达到巅峰期,而且往往在职业生涯的后半段极为高产。同样,另一项对专利持有者进行的统计也发现,发明家申请专利的平均年龄是47岁,而且,最具价值的专利往往来自年龄偏大的群体——55岁以上。

    此外,上世纪80年代以来,诺贝尔物理学奖得主的平均年龄是50岁,他们的创造力达到高峰的年龄还在逐步上升。多年来,博彩公司一直预测约翰·古迪纳夫会获得诺贝尔奖,但截至目前他还没接到斯德哥尔摩打来的电话。他仍有机会成为年纪最大的诺奖得主。

    我和古迪纳夫聊得越多,就越想知道他的才华与他的年龄是否有直接关联。毕竟,他思考问题的时间比许多人更长。

    他成长于石油时代早期,小时候乘坐过亨利·福特发明的老式汽车。“我家里的第一辆车是台A型车。”他告诉我,那款车配备的是铅酸蓄电池。

    上世纪70年代,受能源危机刺激,他开始设想怎样才能把能源储存在很小的容器里。如今,我们的手提电脑和手机还在使用他发明的锂电池,但古迪纳夫仍为这项发明的缺陷烦恼,被改进的需求驱动着。“最重要的事情是让我们摆脱对化石燃料的依赖。如果我们能制造一种像内燃机动车一样方便和便宜的电动汽车,就能解决碳排放问题。”他说。

    于是,他决定发明一种更安全的固态电池。在完美情况下,这种电池还应该更便宜、更轻。两年前,他注意到了葡萄牙物理学家玛丽亚·海伦娜·布拉加的研究成果,后者发明了一种玻璃,可以取代电池内部的电解液。

    古迪纳夫说服布拉加加入了他的团队。“然后,我们就开始争分夺秒地研究。”他说。

    当被问及他的大器晚成,他说:“我们中有些人就像乌龟,走得慢,一路挣扎,可能到了30岁还搞不明白,但这些乌龟必须继续爬下去。”他指出,这种贯穿一生的爬行有可能带来好处,尤其是在你辗转穿越不同领域,一路收集各种线索的情况下。古迪纳夫从物理学起步,之后辗转化学和材料学领域,同时对社会和政治趋势保持着关注,后者正是绿色经济的驱动力。“你得有相当多的经验,才能把不同的想法融汇在一起。”他告诉我。

    他的实验室墙上挂着一幅《最后的晚餐》,上面描绘了使徒们热烈交谈的场景,就像科学家们在学术会议上争辩。这张画会让他想起促使他产生各种想法的神奇力量。

    “对于在人生不同阶段朝我打开的大门,我心存感激。”古迪纳夫说。他认为,固态电池是他人生中出现意外之喜的又一例子:“就在我寻找着什么的时候,它走了进来。”

    何况,高龄让他有了一种新的学术自由:“活到94岁,你再也不用担心失业了。”

    作者是科普作家,著有《发明学:我们如何构想出了那些改变世界的东西?》

    美国《纽约时报》中文网

 

天才的敌人,不是年龄是偏见
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