经常吃辣有助于延年益寿吗？

    基于中国居民的一项研究初步证明，辛辣食物之所以让人着迷，不仅是因为它们能满足人类的口舌之欲，还在于其有助于抑制特定疾病，让人们活得更长久。

    可能没有哪种食物像辣椒这样让人着迷了。轻轻咬上一口，它就会搞得我们涕泪横流，但这并不能阻止我们追逐那份特殊的刺激。几百年来，麻辣口味的菜肴在亚洲流行；近几十年间，在从前甚少吃辣的欧美国家，来自南美、泰国和印度的特色食品也愈发受到欢迎。

    科学家正在努力探索辛辣食物令人欲罢不能的奥秘，并发现，人类之所以那么容易受其吸引，是因为辛辣食物对健康确实有益，包括促进新陈代谢并降低患心脏病和癌症的风险。今年8月，《英国医学月刊》刊发的一份报告，将“吃辣”与“长寿”联系在了一起。

    该报告基于一项大规模研究，研究对象是近50万普通中国公民的饮食习惯。他们中的许多人居住在中国的西北和西南地区——按照美国《华盛顿邮报》的解释，有的地方“用成堆的辣椒炒鸡肉”，有的地方“习惯将饺子泡在红彤彤的辣椒油当中”。

    参与调查者在2004～2008年间报名，平均每人接受了为期7.2年的跟踪。研究者要求他们定期填写问卷，如多久吃辣一次。全部参与者中，有20224人在研究进行过程中去世。

    剔除了年龄、性别、受教育程度、婚姻状况、饮酒和吸烟水平、病史和其他干扰因素之后，吃辛辣食物与死亡风险之间的反比关系逐渐浮现。统计数据显示：每周吃辛辣食物1～2次的人，比那些很少吃辛辣食物或从不吃辛辣食物的人的死亡风险低10%；每周吃辣3～7次的人，死亡风险会进一步降低14%。这种联系对男性和女性都适用。经常吃辛辣食物，对控制特定疾病（如部分癌症、心肌缺血和呼吸系统疾病）的致死率尤其有效。

    来自北京大学、哈佛大学公共卫生学院等机构的研究人员在报告中提到：“我们发现了特定疾病与摄入辛辣食物之间的关系，对那些吃新鲜辣椒的人来说，（防病）效果比那些吃干辣椒、辣椒酱或辣椒油的人更明显。”

    如果有更多证据，这项发现就会引起饮食推荐清单的更新。研究者们谨慎地指出，现有的研究成果尚不足以支撑“吃辣能让你长寿”的结论，他们还需要更深入地发掘其内在机理，正如报告中写道的那样：“辛辣调料一直是世界各地厨房文化不可分割的组成部分，长时间以来被用于调味、调色和保存食物，还有医学用途……然而，我们仍然缺乏从人口研究得来的有关食用辛辣食物与总体健康状况、特定疾病和寿命之间的关系的证据。”

    英国《每日邮报》提到，辛辣食物中的辣味是由辣椒素产生的，辣椒素刺激舌头的接受器，使它们产生灼烧感，这种物质可能扮演着关键角色。研究报告也表示：“围绕辣椒素的好处已经有广泛的分析，它有抗肥胖、抗氧化、消炎、抗癌和抗高血压的作用。”此外，辣椒有一定抗菌作用，可能影响消化道内的菌群，使它们有助于延年益寿。

    在随这篇研究报告刊发的《英国医学月刊》社论中，剑桥大学医学专家尼塔弗·罗伊写道，中美两国学者的工作颇具启发性，但考虑到研究者对调查样本日常食谱的分类依然比较粗略，这会影响研究结果的精确性；同时，研究对象“吃了多少辣”以及“吃得有多辣”，均无法精确量化。

    弗罗伊认为，要有更客观的结果，研究应该“考虑生成假设，而不是生成定义”。“我们应该多吃辛辣食物吗？现在断言为时过早，但从今以后，这方面的争论肯定会愈发火热。”