对抗痴呆，科学家向食人族“取经”

    在东南亚密林深处，一个曾经的食人族部落演化出了抵御早老性痴呆症的基因。无论对医学家还是神经科学家来说，这一发现都意味着，更多同类疾病的治疗有了希望。

    在所有针对早老性痴呆症的策略中，“同类相食”听起来似乎最为荒诞无稽。然而，英国著名学术期刊《自然》近日载文指出，在考察东南亚土著部落的过程中，人类学家和病理学家发现，这些曾被外界称作“食人生番”的原住民，拥有对抗致命神经性疾病的抗体。

    这不仅让全世界的神经科医师为之一振，也给达尔文进化论提供了鲜活的证据。

    人类自诞生以来，已通过自然选择具备了抵御多种疾病的能力。从进化论角度看，巴布亚新几内亚的Fore族土著，率先演化出对抗库鲁病（新几内亚震颤病）的基因，完全合乎情理。让这个例子变得有趣的是，至少在上世纪50年代之前，这个居住在原始森林深处的部落，依然保持着吃掉去世同伴的脑髓的习惯——这属于宗教仪式范畴。

    库鲁症是一种由感染性蛋白质引发的神经系统病变，健康的成年人也可能罹患，严重时有生命危险。虽然引起感染性蛋白质疾病的原因很多，但库鲁症在东南亚原住民间最为多见，科学家们认定，这与土著们的“食人”习俗有千丝万缕的关联，一度将其视为反面教材。

    那么，是否可以说，生活在所谓文明世界的人们就高枕无忧了呢？并非如此。在欧美，虽然很少有库鲁症的报告，与之近似的克鲁兹弗德－雅克病（CJD）却相当常见。从病理学上看，这两种外源性神经系统病变，都和特定蛋白质的异常积累有关。在更宽泛的意义上，至今仍然让畜牧业避之不及的疯牛病，以及偶蹄类动物的瘙痒症，都有相似的成因。

    据不完全统计，全世界约有百万分之一的人患有CJD，发病的平均年龄为57～62岁。作为一种“不定时”的疾病，病人无从知道自己患病的风险高低，病情发作往往与偶发事件有关，包括用药错误、器官移植、手术器械受污染等。对CJD来说，常规的保护措施是不够的，比如，手术室在接待过此类患者后，必须采用特殊手段消毒，才能杜绝交叉感染。

    那些在不知不觉中接触了致病蛋白质的人，又能采取什么补救措施？目前的答案是“无解”。CJD的潜伏期可能长达30年，但另一方面，死神往往会在病发后半年内光临。

    巴布亚新几内亚的原住民曾饱受库鲁症之苦，但现在，当研究者将目光转向那些曾有同类相食的举动却生存至今的个体，他们发现，这部分人的体内普遍存在一个在其他任何地方都找不到的DNA片段。将相同的基因片段植入老鼠体内后，更惊人的情况出现了：这些老鼠不仅不会患上库鲁症，而且对所有CJD类疾病都免疫；简而言之，土著们在长期接触致病蛋白质的过程中，逐渐演化出了专门抵御相关神经性病变的抗体。

    令研究者格外兴奋的是，就致病机理来说，帕金森氏症和阿尔兹海默症具有同CJD类似的逻辑；从东南亚土著身上学到的东西，必定对其他早老性痴呆症患者的诊疗有所助益。

    主持这项研究的伦敦大学教授伊曼纽尔·阿桑特表示，将其称为“突破”也许还为时尚早，但这项发现一定会更有效地帮助人们了解感染性蛋白质疾病、相应的免疫机制和疗法，乃至家族性神经性病变的成因，“新的研究，无疑让我们离最终攻克难关更近一步”。

    美国“每日野兽”网站、英国《每日邮报》