为离谱问题寻找靠谱答案

    对几乎任何匪夷所思、荒诞不经乃至令人忍俊不禁的“离谱”问题，兰德尔·芒罗都能给出科学而严肃的解答，这便是其新著《假若如何将如何？》最迷人之处。

    如果你曾经认真思考过“离一颗超新星多近，你才能受到足以致命的中微子辐射？”或者“如果你突然开始以每秒1英尺的速度稳定上升，过多久会一命呜呼？”之类的问题，那么，兰德尔·芒罗的新著《假若如何将如何？对荒唐假设的严肃回答》肯定值得仔细品读。

    芒罗一本正经地计算了AK-47突击步枪开火时的后座力与重量之比，因为他想求证这种武器是否可以作为“飞行道具”。结果是什么呢？“只要有足够多的枪杆子，你就能翱翔天际。”他还计算了以相当于光速90％的速度掷出的棒球的能量，以描述其破坏力。相应的答案是：“由于球体前方激发的巨大能量，球场周围一英里范围内的一切都会被夷为平地。”

    芒罗曾是美国太空总署的机器人专家，后来成为了人气超旺的xkcd网站的漫画家。他不喜欢自拍，所以在现实世界中，他就像夸克粒子一样难找。至于xkcd，则被他定义为极客网络漫画和“假若如何将如何”专题的大本营，时常爆出一些精灵古怪的创意，如“单击拖动”连环漫画（全部打印出来总共46英尺长）以及一部名为《时间》的电影——按集播放，但每集仅一个画面，片长为1小时，该片荣获2014年度“雨果奖”最佳绘画故事奖。

    2012年以来，越来越多的网友提出了五花八门的“假若如何将如何”的问题，其中相当一部分是基于某些科幻小说的假设。每周，芒罗都会选出那些最有趣或最令人烦恼的话题，在xkcd网站上发布经过精确计算推导出的结论，字里行间穿插着他那看上去很“业余”却十分迷人的简笔漫画，以及《指环王》、《龙与地下城》、《小精灵》等经典著作的片段。

    《假若如何将如何？》一书便是对此系列问答的编辑汇总，书中大约一半内容是全新的，另一半是芒罗精选出来的、那些最受欢迎的调查的“更新和扩展”版本。

    “如果地球以及所有地面物体全都停转，而大气层仍然保持着原本的运行状态，会发生什么情况？”类似的问题还包括（人）被闪电击中、海洋干涸、以8倍音速向守门员抽射冰球，等等。

    公平地讲，芒罗并非把全部精力用于探讨惊悚的、荒诞的乃至与世界末日有关的事情，而是不时流露出诙谐和天真，如“怎样建造一座从纽约到伦敦的乐高积木桥”——这里有一个关键问题，如他所指出：“乐高积木被你拼接到一起后，并不具备特别杰出的防水性能。”

    某种程度上，芒罗有种略带学究气的、有条不紊的沉着，不知疲倦地通过涂鸦呈现并解决哪怕是最刁钻的难题，偶尔让自己的思考列车开心地出轨。不过，我们注意到，就一部分特别令人忍俊不禁的问题——如“哭多了是否会导致脱水”——他并没在书中给出明确回复，而是把它们单独放进了书页的边栏里，看上去似乎是想激发读者的求索精神。

    芒罗思想中最活跃的部分，莫过于他会根据手头的问题演绎出更不可思议的场景。一次，有人提问：如果地球上的60亿人同时跳起再落下，会发生什么？他解释道，“这么多人挤在一起，所占据的面积不过和美国罗德岛州相仿”，加上他们的体重，地球应该不会有什么意见，倒是在其他层面会引起不少麻烦：手机信号阻塞，食物短缺，暴力盛行……一个个小社会不断地聚合，然后崩溃……漫画中的简笔画小人纷纷自嘲：“咱们都该尽快回老家去。”

    芒罗的探索让更多读者陶醉于遐思间，从你找到自己心灵伴侣的几率，到“脸谱网的注册用户中，已逝者的数量何时会超过依然在世者的数量”。当他一本正经地描绘一次震级为里氏-7级的地震的影响时——犹如“一根羽毛飘落到地面”，相信所有人都能感受到芒罗那被幽默感环绕的存在主义世界观，进而对他的极客逻辑和对学术的严谨形成更难忘的回忆。

    □美国《波士顿环球报》