发现宇宙最大钻石

    迄今为止，地球上发现的最大钻石“库利南”被切割前，也不过3106克拉，与最近在宇宙中发现的最大钻石无法相提并论。

    这颗钻石实际上是一整个星球，目前还没有名字，或许永远不会被切割。100万万万亿磅的重量令它看上去像太阳般巨大，它也和太阳一样远离地球——在距离地球约900光年的地方。

    没有人真正见过这颗巨大的钻石星球，甚至从未有人从望远镜中观测到它。美国威斯康星大学密尔沃基分校的天体物理学家、《天体物理学杂志》特约撰稿人大卫·卡普兰说：“星球的不可见性，是间接证明其存在的关键。”

    他解释称，证明钻石星球存在的第一步是发现了一颗中子星，它本身是恒星的外壳——恒星燃烧尽了所有能量，爆炸，然后由爆炸后的残骸形成的天体。中子星密度极大，一茶匙的重量有可能重达千万吨；中子星的旋转速度也极快，它的“一天”往往只有千分之几秒。

    每转一圈，中子星发出的无线电脉冲就会被天文学家用无线电波望远镜观测到，因此，天文学家认为它是一颗脉冲星（中子星的一种）。第一颗脉冲星发现于1968年，此后，天文学家们先后观测到了上百颗。

    正常的脉冲星发出的无线电波规律得近乎完美，天文学家第一次观测到时，都不敢相信这是大自然的产物，怀疑信号可能是人为的。搞清原因后，他们将这种现象起名为L.G.M.，这是英文单词“小绿人”的缩写。

    但这颗编号PSR J2222-0137的脉冲星发出的信号没有绝对的规律，与正常节奏相比，时快时慢。卡普兰和同事因此认为有物体环绕着脉冲星。这个物体的引力有时拉近PSR J2222-0137信号与地球的距离，有时也会推远，如此循环往复，有时还会令信号堆积在一起。

    通过仔细观察脉冲变化，天文学家计算出这个看不见的物体比太阳还要重5%，它可能只是颗普通的星星，但天文学家应该很容易观测到才对。它也可能是第二颗中子星，在这种情况下，产生它的爆炸过程应令这一物体进入狭长的运行轨道。“我们能证明物体的运行轨道是圆形的，因此不太可能是中子星。”卡普兰说。

    他们推断出的唯一结论是，这是一颗低光度、高密度、高温度的白矮星。像中子星一样，其前身是颗普通恒星，但没有足够的力量形成爆炸，在外层脱落、收缩后形成了新的星体——太阳在50亿年后也可能发生同样的事。

    以此推算，这颗恒星可能死于110亿年前，也就是宇宙诞生后不到30亿年里。

    但仅在900光年的距离内，即使暗淡无光的白矮星也应可以被观测到，但天文学家从没见过钻石星球的“真身”。卡普兰认为，看不到这颗白矮星的原因是星星的温度超乎寻常地低——不超过2000度，而太阳的温度可达6000度。

    “大部分白矮星由碳和氧组成。”卡普兰介绍道，“在这样的温度下，根据白矮星的密度，这些元素应该会结晶，而碳结晶的另一个名字是‘钻石’。”

    与此同时，氧也有可能结晶，所以白矮星可能不是纯净的钻石。但当你在讨论像太阳一样大的钻石的价值时，纯度已没那么重要了。

    卡普兰的团队至今没有放弃，还在为观测这颗钻石星球而努力。“我们将尝试用哈勃望远镜观测。”卡普兰说。如果成功了，他们有可能得知星球的结构和更精确的化学成分。如果他们做不到，也许就是运气不好。

    “有些天体是难以观测的，”卡普兰说，“宇宙中可能还有别的钻石星球，但它们都离地球太远了，也许在我们永远无法观测到的地方。”

    美国《纽约客》杂志