银河系只有原来一半重？

    假如有一天你登上体重计，发现自己只有之前的一半重，你是该高兴呢，还是会怀疑体重计？

    答案一般是后者。科学家们碰到类似的问题时，也会做出同样的选择，只不过他们称的东西有点大——银河系。据美国《科学》杂志近日报道，加州大学圣克鲁兹分校研究人员艾丽斯·迪森领导的研究团队，对银河系重量进行重新估算后发现，“银河系只有一般认为的一半重”。这一新结果在美国天文学会第221届会议上被宣读，引发了高度关注。

    银河系的重量，显然不是放在一杆秆上称出来的，它是结合望远镜观测结果，根据现有理论模型估算得出的。目前，尚没有一个统一的、广受认可的描述银河系的模型，再加上不可见的暗物质以及神秘的暗能量，估算银河系的重量一直是个复杂的活。

    研究人员通常的做法是：测量银河系中心约4.5万光年的旋转速度，再结合暗物质的分布，经过一系列复杂计算，可以得到银河系的总质量。运用这种思想，2009年哈佛-史密森天体物理学中心的马克·里德得到了一个“几万亿倍于太阳质量”的结果。这一结果在原来的银河系质量基础上增加了50%，但里德承认仍存在许多不确定性。

    迪森的团队则用了全然不同的研究方法。他们关注的是银河系光环中一些非常遥远的恒星（称为“晕星”），这些恒星形成一个巨大的球状空间，横跨数十亿光年的距离。这些古老的恒星围绕银河系中心旋转，如同蚊子绕着灯柱转一般。只要计算这些恒星的运转速度，就可以估算出银河系的质量。他们的结果显示，银河系质量只有太阳质量的五千亿至一亿倍——是里德团队结果的一半还不到。

    银河系质量是一个非常受关注的话题，研究它有助于了解暗物质分布、未来数十亿年银河系的命运，甚至宇宙的起源与发展等基本问题。迪森团队的结果即将发表于天文学界权威的《皇家天文学会月刊》上，说明学术界对“银河系减肥”结果一定程度的认可。

    不过，学术界的整体反应仍是谨慎的。荷兰格罗宁根大学专攻星系研究的天文学家皮特·克鲁特认为，迪森团队基于晕星的计算只给出了一个初步的结果，“他们很可能是对的”，但“仍需要以更大的样本进行确认”。

    受到挑战的里德也有类似的说法。他在接受采访时表示，银河系与仙女座星云等邻近星系之间有复杂的相互作用，这对银河系的质量有显著影响。理想情况下，估算总质量的最好方法，是获得银河系中所有星体完整的三维速度。

    要做到这一点谈何容易——银河系中光恒星就有上千亿颗，此外还有大量的星团、星云及星际尘埃。靠目前的技术，还无法提供如此海量样本的数据。迪森希望，后续使用更大望远镜的观测能很快证实他们的研究结果。