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在一个快速变小的世界，快如闪电、实用易懂的翻译日益重要。但要做到这一点并不容易。
不妨举个例子。用谷歌把本文第一句从英语翻译成泰语，然后泰语转俄语，再翻成日语，最后从日语重新翻译成英语，就变成了：日益重要为了转变世界更快倒落以及闪电，弄懂实际的。
是不是不知所云？还有更离谱的呢。
1.少翻一个“i”，“火星人”到来。
1877年，意大利天文学家乔万尼报告一个令人震惊的发现：火星上有“运河”（canali还是canals）。因为“运河”有人工建造的含义，人们纷纷猜测，可能是早已灭绝的火星人用运河灌溉庄稼。
实际上，canali不是“运河”（canals）的意思，实际是指“沟渠”，乔万尼只是描绘了一种天然的地貌差异。到了20世纪，“火星人”着实火了一把，这一切都源于少了一个小小的字母“i”。
2.赫鲁晓夫要哀悼你
1956年，世界冷战正酣。在美国人看来，苏联领导人赫鲁晓夫是头号敌人。他在波兰驻莫斯科大使馆的一席讲话，更使自己的愚昧傲慢深入人心。几句开场白过后，他大谈资本主义糟糕透顶、共产主义优越无敌，最后说出了一句后来广为流传的话——“我们会埋葬你！”
事实上，他这句话的更准确翻译应是“当你被埋葬时，我们会在场”。这句话在苏联很常用，赫鲁晓夫的本意是“我们会比你们活得长久”。冷战期间，像此类鼓吹“共产主义优于资本主义”的言论很多，但由于美国《时代》周刊的错译，美国人以为赫鲁晓夫要用核弹埋葬他们。
整整3年，他没有澄清那句话。苏联咄咄逼人，发射卫星和洲际导弹，美国也大搞太空、导弹研究。如果我们没有误解他的意思，第一个登上月球的会是美国人吗？这将永远是个谜！
3.卡特总统真让波兰人抓狂
1973年，总统卡特访问波兰，并举行了美国在共产主义国家的首次新闻发布会。美国以150美元一天的价格，雇了个连波兰语都说不全的翻译。这家伙刚开口就出错，而且一发不可收拾。
卡特开场说“我今早离开美国”，被翻译成“我离开了美国，永远都不回去了”。他说“我此行的目的，是了解你们的想法和对未来的期盼”，结果被翻译成“我对波兰棍子饥渴难耐”。更有甚者，这个翻译竟然使用旧词和俄语句法，顺带还作践了一下波兰宪法。卡特算是栽在他手里了。
该口译员被炒了，卡特为参加国宴又雇了一位翻译。在国宴演讲上，他说完第一句话后，为译员停顿了一下，结果翻译没反应。卡特又说了一句，翻译还是没搭理他。很显然，第二位翻译的问题与前一任相反，他根本听不懂卡特的英语，因此就沉默是金了。这种情况下，波兰领导人的随同翻译不得不出手相助。卡特终于离开波兰时，他已成为波兰全国人的笑柄了。
4.一字惹来原子弹
1945年，盟军准备结束战争。他们发布《波茨坦公告》，敦促日本无条件投向，否则予以“彻底摧毁”。然后盟军就像一个六年级小学生那样，惴惴不安地等待“求爱信”的回应。
不出所料，日本记者不断催促首相铃木贯太郎发表声明。铃木召开记者会，说了诸如“不予评论，我们正在考虑此事”之类的话，日本记者们失望而归。
铃木在说话中使用了单词“默杀(mokusatsu)”，来表达“不予评论”的意思。然而，该词还有“傲慢轻视、置之不理”的意思，当此种翻译传到美国政府耳朵里10天后，向广岛投下一颗原子弹，3天后，在长崎投了另一枚核弹。
如果铃木当初充分解释一下，这一切就不会发生了。无论是政客的措辞不幸，还是翻译未能酌情选择词义，美国得到的惟一翻译版本就是：“日本刚刚十分不明智地回应道‘让盟军放马过来吧’。”
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