语言是人类的天赋？

    语言是人类的天赋？

    语言究竟是我们的一项天赋，还是一件适用于特定场合的、精心打造的工具？

    在亚马逊雨林的低洼地，讲皮拉罕语的土著人不存在左或右的说法；他们对蓝色和绿色使用相同发音，没有形容红、黑、白的专用词；他们甚至没有数字体系，语句无法连接从句或其他形式的短语；他们的动词用后缀来区分传闻、推理和观察，也不曾有完成时态……

    另一方面，皮拉罕人擅长通过唱歌、哼鸣、喊叫或吹口哨相互传递信息。所以，他们有4种说话方式，以及定义雨林中与自身相关的一切事物的、极端精确的词汇。如果说，有某种深层结构——通用语法、语言获得能力或曰语言本能——支撑着人类全部的7000种语言，而且与生俱来就牢固地镶嵌在婴儿的大脑中，那么，皮拉罕语似乎是个例外。

    《语言：文化工具》的作者丹尼尔·埃弗里特不仅精通语言学和人类学，还在亚马逊河流域当过传教士。在他看来，皮拉罕语的存在，部分回答了一个有关语言性质的未决问题：语言究竟是我们的一项天赋，还是一件适用于特定场合的、精心打造的工具？

    人类大脑发达，属社交型动物，且幸运地拥有肺、喉、咽、腭、舌、牙和唇。我们需要沟通合作，所以有了语言的进化，正如我们的大脑和直立行走也是进化的成果一样。而在埃弗里特的公式里，语言=认知+文化+沟通，正如3岁小孩不可能高谈阔论那样，是婴儿成长的文化环境确定了主语、谓语和宾语的次序、单词和词组的潜能以及对音素的选择。

    这种说法肯定会惹恼其他语言学家，其中既包括通用语法创始人诺姆·乔姆斯基，也包括著有《语言本能》一书的史蒂芬·平克。后者把语言定性为人类天生才能的见解，当年曾得到广泛支持，他甚至找到了间接证据，推导出所谓的“语法基因”确实存在。

    在那个年代里，研究人员都认为人类的基因有10万种以上，甚至多达百万。学者们想当然地以为，既然可以存在精神分裂基因、智力基因、长跑基因、学习基因……为什么不能有语法基因？然而，人类基因图谱工程于2003年完成后，情况出现了变化：测定结果表明，人类的基因约2.3万个，这当然比果蝇多很多，但和玉米比起来就处于下风了。

    当然，单凭生物学研究尚不能判断谁是谁非。相信语言能力出于天生的一派质疑说，埃弗里特自称西方惟一的皮拉罕语大师，外界对该语言所了解的一切，全是他告诉我们的；他所陈述的见闻却又如此匪夷所思，所以不能不引起怀疑，他是否成了土著人恶作剧的受害者？毕竟，富于幽默感的原始部落存心愚弄远道而来的语言学家，之前有过先例。

    另外，埃弗里特走上传教之路前，曾是德克萨斯州某摇滚乐队的歌手，难免给同行留下“夸夸其谈”的印象。他对特定学术问题的论述，就像前往亚马逊的旅行者跋涉穿越泻湖，搅起的多是泥泞，无法让“水”变清。“更有序的思想和交流……可能已在一种进化改进的良性循环中得到促进，”但笔者猜测，他是无法将这话译成皮拉罕语的。

    抱怨这样一本探讨语言的书籍“繁冗”似乎有点无礼，但以我之见，它的文字若是精炼些，反倒更容易逼出尖锐的论证。也就是说，《语言：文化工具》的大部分内容是启发性而非结论性的。对我们来说，没有任何东西能像语言那样令自身惊讶：它是一种有限资源，看上去却拥有无限可能性；它束缚了思想，但也提供了远超其进化水平的想象空间。

    英国《卫报》