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上一篇对于焦急等待南极探险结果而又不知所以然的公众来说，这本书堪称最好的入门读物，每翻过一页，对这片冰封大陆的了解就加深一分。
现在有越来越多的人相信，南极是人类走向未来的一把钥匙，我们不安地质问并探询它，试图得到某些启示。因此，加布里埃尔·沃克的《南极洲：最神秘大陆的亲密肖像》可谓生逢其时，它带给读者大量关于南极的鲜活资料，那里不仅有万年冰雪和随季节迁徙的企鹅，还有太多值得我们去了解的东西。沃克以前是《自然》杂志特约撰稿人，为完成这本书，她阅读了能找到的所有关于南极的科学资料，并反复踏足这片苦寒之地。
南极吸引人之处，除了在恶劣条件中生存下来的精妙技巧，还在于种种古怪而离奇的生活方式，遑论与之相结合的巨大勇气。沃克对她所遇见的极地科考队员的性格进行了“速描”，其中不乏巾帼豪杰——这片冰天雪地早就不再是男性保护区了。用女研究员朱尔斯·乌贝尔鲁亚的话说，她这辈子“比世界上任何一个妇女堆的雪人都多”。
常住南极的人都有点“疯癫”。曾有一位科学家滑冰1300公里返回基地，只在口袋里装了几块补充能量用的巧克力。更耸人听闻的是“300俱乐部”——当气温降到零下100华氏度，广播里就会传出通知，叫人们去洗桑拿（桑拿室的温度高达200华氏度），然后裸体冲进雪地，转上一圈又跑回桑拿室……就这样体验温度骤降300华氏度的超酷感觉。
如果你想更多地了解遵守纪律的意义，如果你想知道世界联合政府怎样运转，南极都可以充当舞台。单就防止破坏环境这一点，这里的规定便如此繁复，小便要用可降解的袋子包装好，任何时间都不能打扰极地动物的活动空间……
就对南极的科普而言，戴维·爱丁保罗夫的《冰冻星球》声名远扬，相信有很多人是带着对这部电影的印象翻开本书的。那么，它能给人们关于南极的知识提供些补充吗？毫无疑问是可以的。看过电影的人不会忘记雌雄企鹅共同转移企鹅蛋，然后一起去觅食的画面。相比之下，沃克观察企鹅的时间更长，刻画也更仔细。她曾经以为，人类把企鹅“人格化”只是由于它们像人一样两条腿走路，然而，当看到一对分别几个月的企鹅夫妻再度相逢的场面之后，她的看法完全改变了：“两只企鹅相互拥抱，那是真正的拥抱，我无意使用任何人格化的修辞……企鹅相互拥抱的理由，和我们人类相互拥抱的理由大体上是一样的。”
另外，地质学研究粉碎了南极只是个坚冰覆盖的大陆的成见，它比表面上看要奇异得多。3500万年前，远古大陆四分五裂，大部分漂向北边，只剩下南极被大海环绕。北半球各板块相互推挤，高山隆起，火山喷发，各种剧变令人目不暇接。同时，南极冰原也经历着剧烈的洗礼。作为地质运动的结果之一，南极洲有些地方如南极干谷，由于数百万年没有雨雪而半点冰都不见，从而成了寻找陨石的最佳去处——在别的地方，陨石可能因地质运动而被吞没，类似的情况在南极很少发生。正如沃克所说，“干谷是地球上的火星”。
最让人着迷的要数南极冰盖下的秘密。今年2月，一支俄罗斯考察队在钻破了差不多4公里厚的冰层后宣布，冰原下一共隐藏着约200个湖泊，其中最大的沃斯托克湖在地球上排名第7。我们渴望知道这些冰封数百万年的水体里有没有什么远古生物，还有机会面对一个颠倒的世界——在冰的重压下，水会往上流，就像往上飞的瀑布。
当然，沃克也不会漏掉因全球变暖导致的各种各样的变化，这种变化的过程是不均衡的：南极洲东部的冰盖看起来纹丝不动，如果这部分融化，会导致海平面升高60米。倒是南极洲西部的冰盖融化了不少，这部分全部变成水的话，海平面会升高4.8米。
2002年，南极洲西部的拉尔森-B冰架瓦解，成为气候变暖的重要指示器。之前，这个冰架已有至少1万年没变化了。10年时间转瞬即逝，如今，是不是又有哪块冰架要碎裂了呢？对于焦急等待而又不知所以然的公众来说，沃克这本书堪称最好的入门读物，每翻过一页，你我对这片冰封大陆的了解就加深一分。
□英国《卫报》
