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一个中空的美国中产阶级，可能会制造一个觉得自己被超越的国家。不满可以引发仇恨、恐外心理及专制主义，尤其是在那些失去了以往地位的人当中。
对中国与美国关系未来的讨论，通常聚焦于“崛起的中国”的经济与军事力量。然而，关系是双方面的，我们也有理由重视美国对和平有什么威胁，以及它如何确保同中国的和谐关系。
美国可能对和平构成威胁并不是个新奇的想法。超过一个世纪来，对美国霸权、帝国主义和干预的恐惧不时出现。不同的是，过去对美国的恐惧源于其实力。今天人们担忧的却来自美国的衰退。
在《纽约时报》最近的一个专栏中，托马斯·埃德萨提出如下担心：随着财富流向最富裕的美国人，而一般人的薪金却停滞不前，不平等会继续扩大，而富裕者的政治影响力会让选民基本变得无能为力。
同样让人担心的是，有证据显示美国的社会结构正被削弱。在美国许多地方，未充分就业、债务、滥用毒品、健康不良和日益减少的机会引起了不满。以前只局限于城市贫穷人口的问题，现在已影响到社区大多数人。
一个中空的美国中产阶级，可能会制造一个觉得自己被超越的国家。不满可以引发仇恨、恐外心理及专制主义，尤其是在那些失去了以往地位的人当中。这些不良因素，已在日益失常和具有破坏性的共和党内滋生。它在为富人服务的同时，也在利用国内大多数人的无知和愤怒。结果，被操控的“愚蠢行为”在共和党总统候选人初选中显露无遗。根据最近一项调查，密西西比州被认为可能在共和党初选中投票的人，超过一半相信总统奥巴马是穆斯林，其他大多数则不肯定。
在最近刊登于《海峡时报》的文章中，克鲁克（Clive Crook）认为，为担心美国潜在对手而花费的时间过多了。他写道，“美国实力面对一个更大的威胁：美国政治阶层日益让人感到绝望的失败”，“中国是这个国家最小的问题”。
托马斯·霍布斯所说的战争的主要动机——资源匮乏、恐惧及虚荣——可能在美国被触发，并让国家变得没有理智和不负责任。搬弄是非者可能在美国煽起麻烦。美国分裂的国内政治环境可以带来极端的政党和领导人。在情况不好的时候，动员人们把矛头指向替罪羊（包括外来“敌人”）是很容易的。
当然，就算美国是在衰退，这也并不代表它同中国开战是不可避免的。所谓的权力转移理论——当一个强国超越另一个时，战争便会发生——忽视了为挑战做好准备以及理智应对挑战的可能。
历史没有一定的方向，而谨慎的领导永远是重要的。治理国家意味着巧妙地运用强大力量来确保安全、自由和福利，并减少出现灾难的风险。
□摘编自新加坡《联合早报》，作者系新加坡国立大学政治系教授兼主任
