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无人机协同“阿帕奇”作战，将“阿帕奇”的强悍与无人机的灵巧完美地结合在一起，对减少人员损失、提高陆军航空兵战斗力有着非同寻常的意义。
“空中坦克”有了新战法
未来战争中的某一天，你驾驶的“阿帕奇”武装直升机停在一片林间空地上隐蔽待命。而在几英里外，一架无人驾驶侦察机已盯住了山梁那边的一个敌军通信站，它“看到”的一切，都通过机舱内的多功能显示器呈现在你面前。与上级协调后，你决定收拾掉这个通信站，于是操纵“阿帕奇”急速上升，射出一枚“海尔法”导弹后，重新下降把自己隐蔽起来。几秒钟后，前方的无人机传来捷报：目标已被摧毁，敌军始终未能掌握你的行踪。
这并非战争影片或电脑游戏，而是美军设想的、无人机与直升机协同作战的典型场景。
美国环球战略网日前报道，从今年秋天开始，经过大幅升级的“阿帕奇”Block III直升机开始小批量服役，该机最受关注的能力，当数其实现了对无人机的直接控制。众所周知，武装直升机是美军联合作战的生力军，虽有“空中坦克”之美誉，受制于抗打击能力有限的固有弱点，近年来在日益增强的地空火力威胁下，它多少有些力不从心。用无人机协同直升机作战，则大大缩短了后者在敌炮火前暴露的时间，具备“一经发现目标，迅即予以摧毁”的强大威力。“阿帕奇”Block III型的降临，无疑是美国陆军航空兵的福音。
小小数据链带来三大优势
据系统承包商洛克希德·马丁公司介绍，“阿帕奇”变得耳聪目明的秘诀，在于它新配备了“无人机战术通用数据链组件”（UTA）。通过这种数据链，“阿帕奇”的飞行员能在50公里外对无人机进行四级控制（不仅能够与无人机共享战场情报并指挥其发射武器，还能对无人机的飞行甚至起降进行即时干预）。另外，此数据链允许将高质量的图像，从无人机直接传送到直升机座舱内的多功能显示系统上，并分发到其它空中或地面单位。
简而言之，与无人机协同作战的“阿帕奇”直升机，拥有了自己的“斥候”和“保镖”。美军通过实践发现，相关技术带来的巨大战术优势，至少可以归纳为以下三点：
一是侦察范围广，识别目标能力猛增。无人机可以完成侦察、战场监视、目标定位、炮兵校射和毁伤效果评估等任务。在实战中，无人机就好比一个前方观察员或是一条猎犬，由武装直升机遥控，深入敌方纵深更远的距离上执行任务。相比以往，新的协同作战模式令探测、识别目标的距离增长了12至27公里，有效攻击距离增长了3至5公里。
二是效费比高，有望实现“零伤亡”。无人机的使用成本较低且滞空时间长，在指定区域上空长时间搜索目标的耗费明显比直升机少。更重要的是，无人机具有无须操作员冒生命危险的特性。有了它，就不必再让有人驾驶的直升机顶着枪林弹雨，去执行危险程度极高的侦察、引导任务。用无人机“代劳”后，武装直升机可以借助地形地势将自身隐蔽起来，直到交战前的最后一刻才突然现身。同时，无人机也具备攻击能力，如果发现某些低价值目标，由它自行开火解决即可，不必武装直升机亲自出马。
三是隐蔽能力突出，机动性上佳。与具有类似功能的有人驾驶飞行器相比，无人机体积小，不易被敌方探测到。非但如此，无人机不受人体重力加速度负载的限制，机动性能优异，更难被防空火力击中。这些都有助于它更加隐蔽地侦察、监视敌军行动，与直升机协同后，能够更敏锐地捕捉交战时机。特别是在远距离跟踪车辆方面，使用无人机的效果特别好。
各国陆军航空兵的榜样
在最近几场战争中，无人驾驶飞机均发挥了巨大作用。今后，无人机将具备在各种冲突类型中、任何作战环境下支援所有层次陆军部队和作战系统的能力。另外，美军还在大力发展高空长航时无人机，以克服中小型无人机滞空时间短、飞行速度慢、侦察监视面积小、不能连续获取信息，甚至造成某些“灰色情报区”等弱点。不难想见，多种类型的高性能无人机大量投入战场，必将引起美军作战思想、作战样式和组织编制的一系列变革。
“阿帕奇”直升机的进化，正是在这样的背景下发生的。无人机协同“阿帕奇”作战，将“阿帕奇”的强悍与无人机的灵巧完美地结合在一起，打破了侦察直升机与武装直升机编队的传统作战模式，令无人机完全融入陆军航空兵战斗序列，在强调“非对称”、“非接触”的未来战场环境下，对减少人员损失、提高陆军航空兵战斗力有着非同寻常的意义。更何况，无人机的购置和维护费用，要比有人驾驶的直升机低廉得多；随着前者愈发成熟，美军必定会减少有人驾驶直升机的采购数量，代之以更多、更便宜的无人机。
对于其他国家的陆军航空兵来说，美军率先实现直升机对无人机的控制，提供了两方面的启示：首先，陆军航空兵的主战装备指挥无人系统作战，为陆航装备的发展方向开辟了一条新思路；其次，武装直升机与无人机联手，使陆军航空兵打破了只局限于直升机的作战模式，只要有利于增强效益，任何平台都是可供选择的方案。这种全新的理念，将使陆航的总体作战能力得到明显提升，换言之，无人机在其中起到了“战力倍增器”的作用。
