互联网的“电成本”

    对我们多数人来说，互联网简直太神奇了。搜索栏里打入字，点一下链接，想要的信息就会自动出现在眼前屏幕上。我们不知道这一切究竟是如何运行的，因为背后的东西看不见摸不着，没有嘎吱作响的齿轮或轰鸣的熔炉，当然也肯定没有排气管。此外，互联网还基本上是免费的。因此，我们往往容易忽视其背后最大的隐秘代价：电力。

    近期，我们有了一个难得的机会，对互联网的这项成本略见一斑。向来神神秘秘的谷歌公司披露了公司运行所需的电力。2010年，该公司消耗了220万兆瓦时（2.2-million megawatt hours）电量。如果该公司总部是在南非的话，那么其一年的电费将是9.4亿兰特左右（1美元约合7兰特）。

    听上去很多，但从全球来讲，这还是少的。我们国家最小的科马蒂煤电厂发的电，就足以支撑三个谷歌的用电量。相比之下，美国的电解铝行业用电量是谷歌的400多倍。

    但是，互联网增长迅速，而谷歌只是其中一家公司。其他互联网大公司也吸引了同样多的网民，其所消耗的能源应该相差无几。整个互联网活跃着几十亿用户。没有人知道这全部要消耗多少电，但据估计，要占到全球电力供应量的5-6%。这意味着全球互联网每年电费多达1200亿至2000亿美元。这着实是个天文数字。

    所有这些能源都是怎么消耗的？最大的用电户是庞大的数据中心；大型机房布满了高性能的服务器，他们是确保互联网运行的苦力；所有这些计算机摆在一块儿会释放出大批热量，所以必须给它们配备空调持续降温。

    搜索引擎公司称，其服务会产生一个节能的网络，因为搜索工具可以使用户足不出户，快捷、不花多少成本就能找到他们想要的信息。其实，整个互联网也是如此——比如（从家里）远程办公和视频会议每年会节省无数能源。

    但是，互联网扩张太快了，许多人都担心未来网络的电力需求。绿色和平组织认为到2020年互联网业消耗的电量将是现在的3倍。

    其实，这类担心是可以理解的，但有些夸大。我们或许听说过摩尔定律——即从计算机发展趋势来看，每18个月其性能翻一番，而价格降低一半。互联网用电也有类似的规律。

    斯坦福大学的工程师证明，计算机的能源使用效率也是每18个月提高一倍。这条规律从上世纪50年代第一台计算机问世起就适用，今天仍然适用。这一点从手机技术的大跨越可明显看出。现在一台智能手机的性能比10年前的桌面电脑还高，但用电量却微乎其微。

    因特尔公司仿佛嗅到了什么。该公司近日宣布其下一代芯片消耗能源将比现在减少20倍。这意味着将来我们的笔记本电脑可以运行24小时不用充电，而且使用太阳能电池提供电能。即便该技术只实现50%的承诺，数据中心也会比现在少消耗很多电。所以，到2020年时，互联网规模可能扩大至现在的3倍，而能源消耗不会轻易同倍数递增。

    □南非《邮政卫报》