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“传统观点认为中国崛起将会导致东南亚其他地区的衰退。现在我们看到，中国可以帮助那些经济一度低迷的地区重振雄风。”
在热气蒸腾的马来西亚丛林中，全身汗渍的工人们正弯腰在织机前工作，他们要做的是把铜线穿进电缆中，那些铜线十分烫手，所以在穿之前必须先浸泡在水沟中。光线透过被煤烟熏成了茶色的玻璃照射在工厂的地板上，机器的摩擦声发出持续不断又震耳欲聋的噪声。厂里没装空调，开办此家工厂的PIE产业集团总裁 Alvin Mui解释说：“装空调成本太高了。”
槟榔屿港口的这家类似狄更斯笔下噪声轰鸣的锻造工厂，其实只是亚洲的一个缩影。我们称之为“中国效应”。自从中国的经济模式从依靠出口的低成本手工制造业，转变为依靠国内消费的以服务为中心的第三产业后，工资水平也在上涨。这导致的结果是，中国衰退的低端制造业，如今在中国邻近的国家，如马来西亚、泰国、越南、孟加拉国日渐兴起。
自从过去的20年中，东南亚经受了严酷的就业岗位的缩水和获得投资的猛降，如今中国效应正使得那些类似槟榔屿的处于下坡阶段的工业中心脱离长期的经济不景气。据马来西亚投资发展局表示，2010年，马来西亚北部的手工业制造区吸引了40亿投资，相比2009年增长了465%。
槟榔屿初步的经济增长部分归功于西方制造业主对中国日益增长的成本的担心。还有一部分原因，是中国经济的巨大不稳定性使得该地区的贸易流发生了变化。并非所有重新选址于槟榔屿的制造工厂都来自西方，事实上，许多工厂来自中国。由于中国劳动力成本增加，中国从亚洲其他国家的进口量增多。同时，工资成本的增加迫使中国将低端的手工制造业外包给别人。据2010年花旗集团对12个亚洲国家手工业工资进行的排名来看，中国排名第七而马来西亚排第八。马来西亚花旗集团的总裁Sanjeev Nanavati说：“中国靠单纯的低成本吸引投资的优势已经不再。”
PIE产业集团铜线制造工厂就是例证。这家工厂是台湾电子巨头富士康国际公司的一家子公司，富士康是苹果iPhone的最大组装工厂之一。为了降低成本，富士康宁可在马来西亚组装例如电缆线、条形码扫描器和手机充电器这样的低端科技产品。尽管目前中国和马来西亚的手工制造业成本不相上下，但公司的执行官们都预计中国未来工资的增幅将大大超过其他东南亚地区。
瑞士信贷集团的亚洲首席经济学家董涛认为，这些经历加速了“中国作为世界工厂的时代开始终结”的进程。据瑞士信贷集团预计：到2014年，中国将无法为低薪工厂提供剩余劳动力。
孟加拉国已经在全球2000亿美元的服装与纺织品市场中占据了6%的份额，他们通过的就是接收从中国转移来的低端产品制造业——特别是缝制T恤衫和牛仔。据花旗集团表示，中国广东省工厂的最低工资大约每月150美元。相比之下，孟加拉国为每月40美元，而这还是暴力罢工后工资被迫提升了近80%的结果。
据高级政府官员称，槟榔屿近期的经济增长势头仍将保持。国家仪器公司、花旗集团和生产健康器械的St. Jude医疗公司都决定在未来几年大量增加槟榔屿的职员总数。
可以确定的是，该岛北部海岸边那些过时的维多利亚女王时代的官邸，是“繁华终将尽，衰退必将来”的最好警示。18世纪在英国统治下的槟榔屿曾经十分辉煌，然而随后遭遇了大范围的经济滑坡。同时，这些形只影单的官邸也表明，像槟榔屿这样几度挥霍着自己竞争优势的地区，可以重新拥有曾经的繁荣。而那也许是“中国效应”带来的最大好处。传统的观点都认为中国的崛起将会导致东南亚其他地区的衰退。现在我们看到，中国可以帮助那些经济一度低迷的地区重振雄风。
□美国《时代》周刊
