为了争取更大的财政空间,英国军队计划在2025年大幅削减武器装备,海、陆、空三军均将受到影响。从总计超过10万吨的舰艇到服役仅6年的无人机,这些装备的退役引发了外界对英军未来如何填补空缺的关注。
据英国广播公司报道,在工党政府完成国防审查之前,国防大臣约翰·希利突然宣布了下一年度的裁军计划。他在议会演讲中透露,通过削减武器装备,英国武装部队在未来5年内至少可以节省5亿英镑,以应对更加紧迫的需求。同时,工党政府承诺将继续努力将国防开支提升至GDP的2.5%,但具体时间表尚未公布。
美国“战区”网站指出,如同许多欧洲国家的军队一样,英国军队面临着“用更少资源完成更多任务”的压力。只要能寻找到成本更低的替代方案,放弃一些老旧且维护费用高昂的装备就是有益的。英国官方也强调,提前退役的装备均为“过时的产品”。
然而,仔细审视明年的退役装备清单,仍有一些项目让人感到不解。例如,英国陆军的47架“守望者”无人机就位列其中,尽管它们的服役时间仅有6年。不可否认,这些飞机由于频繁发生事故而饱受诟病。但它们提供了多项关键能力,尤其是“移动目标指示”功能,能够实时追踪移动和静态目标。“战区”分析称,考虑到无人驾驶航空系统在实战中的重要性日益增加,裁撤“守望者”编队的决定令人喜忧参半;如果节省下来的资金不能用于部署性能更优的无人机,此举可能会引发严重后果。
近年来,英国在北约框架内寻求在印度洋-太平洋地区增强军事存在,并希望在苏伊士运河以东发挥更大作用。然而,在最新的裁军计划中,英国海军遭受了多重打击。
具体来说,英国海军仅有的两栖攻击舰“阿尔比翁”号和“堡垒”号将于明年年底前双双退役,比原计划提前了10年。英国“海军科技”网站指出,随着这两艘舰艇的退役,英国海军只剩下3艘“海湾”级通用登陆舰用于兵力投送任务。然而,“海湾”级并非严格按照军用规格设计,其运载能力和适航性相对较差,船员多为民间合同工。由于新型多用途支援舰的设计尚处于概念阶段,提前淘汰两栖作战舰艇将显著削弱英国海军陆战队的远征能力,最坏的情况是,未来10年或更长时间内,英军将无法独立执行登陆作战任务。
此外,英国海军还计划在明年退役“诺森伯兰”号护卫舰。2020年,这艘23型护卫舰曾在北大西洋与俄罗斯潜艇发生碰撞,外界猜测高昂的维修费用可能是其提前退役的原因之一。今年早些时候,同型号的“阿盖尔”号和“威斯敏斯特”号已经退役,目的是为即将服役的31型护卫舰腾出人力资源。然而,这一轮舰艇裁减发生在红海局势紧张之时,将使英国海军在维护航运安全方面面临更大的压力。
其他被削减的海军资产还包括两艘大型支援舰“海浪骑士”号和“海浪统治者”号,它们负责运送燃料和补给品,但与“伊丽莎白女王”级航母不兼容。加上处于封存状态的潜艇和辅助舰艇,到2025年,英国海军的舰艇总吨位将减少10万余吨,创下近年来的最大降幅。
英国空军受到的影响相对较小,明年计划退役17架“美洲豹”多用途直升机和14架最老旧的“支奴干”重型运输直升机。英国已向美国订购了新型“支奴干”直升机,以推进旋翼机部队的现代化,目前仍在服役的机型最早可追溯到上世纪80年代。尽管如此,原本用于替代“美洲豹”的新型中型直升机(NMH)项目仍面临不确定因素。德国“欧洲安全与防务”网站报道称,英国空军希望以10亿英镑采购多达44架直升机,这意味着这一项目将“无利可图”。随着外国承包商陆续退出,NMH项目可能被迫取消。
“海军科技”将本轮裁军形容为“英国武装力量的又一黑暗时刻”,担心这些装备一旦退役,英军短期内将无法恢复相应能力。“战区”则认为,除了应对俄乌冲突和中东局势,英国近年来还推出了一系列昂贵的长期军备计划,如“无畏”级战略核潜艇和“暴风雨”第六代战斗机。换句话说,削减军备是财政紧张的必然结果,为确保面向2030年以后的重要项目顺利实施,英军不得不牺牲部分“战备弹性”。
此外,英国政府计划于明年春季完成新一轮国防审查,届时可能再次削减各军种的预算。英国国防部在声明中表示:“面对日益严峻的全球威胁,从俄乌冲突、中东动荡到各类改变战争形态的技术革新……我们必须提高适应能力和战备水平,以应对未来的挑战。”归根结底,受制于资金短缺,当削减军备成为维持财政灵活性的前提时,英国军队将更加频繁地面临艰难的选择。正如国防大臣约翰·希利所言:“这次裁军……绝不会是我们最后一次作出如此艰难的决定。”
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综合编译 刘雅芳