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当你走进一家超市，拿起某件商品，无论是牛奶、麦片还是豆子，你都会在包装上看到一个日期，前面标注着“最好”“食用”“保证新鲜到”之类令人眼花缭乱的短语。你或许想当然地认为，这是可以安全食用的期限，但事实并非如此。
“人们得出这个错误的结论并不令人意外，因为食品标签上的日期标注系统简直一团糟。”美国有线电视新闻网（CNN）写道。
美国一直没有与食品保质期相关的国家统一标准。美国马里兰大学的研究人员发现，美国食品杂货货架上至少有50种日期标签，现行的“标准”由各州法律、实践经验和一般指导方针混合而成。大多数消费者对此感到困惑。
“经过巴氏杀菌处理的牛奶在爱达荷州的保质期超过20天，在蒙大拿州只有12天。它们背后的科学原理完全一致，但保质期大不相同，这导致大量食品被丢弃。”美国国家公共电台（NPR）写道。
各自为政的标签助长了食品浪费。“许多消费者相信，他们应该按照标签上的建议，把（过期）食品扔掉。”研究食品浪费的非营利组织ReFED的执行董事达纳·甘德尔斯说。
一般来说，食品包装上的日期标注指的是生产商对“最佳食用期”的预估。美国食品行业协会（FMI）负责可持续发展、税收和贸易的副总裁安迪·怀格告诉CNN，对生产商来说，这一标注的主要功能是“更好地保护品牌”，而非保障食品安全。
“（制造商）希望消费者在产品的口味处于顶峰时及时品尝它们，因为这样消费体验更好，能鼓励人们再次购买。”怀格说。
美联社称，几十年来，美国食品制造商一直使用“最佳食用期”这类标签评估食品新鲜度，它通常出现在肉制品和乳制品等易变质食品上。与保质期不同，最佳食用期几乎与食品安全无关，“它可能鼓励消费者扔掉许多还能吃的食品”。
美国食品药品监督管理局（FDA）2019年发布的文章称，“消费者对日期含义的不确定性，据信造成了约20%的家庭食品浪费”。美国农业部经济研究中心的报告称，美国家庭丢弃了31%的可食用食品，每年造成的损失高达1610亿美元。
与标签相关的浪费不止于此。据估计，浪费粮食造成的温室气体排放占全球排放总量的8%。被丢弃的食品最终进入垃圾填埋场，是导致气候变化的主要因素之一。生产食品耗费的水、土地、劳动力等资源，也随着食品被丢弃而化为乌有。
“大多数人认为，超出食品标签标注的保质期或最佳食用期后，食品就不能吃了，这并不准确。”美国加州一家折扣食品超市的老板理查德·利普希特告诉美联社，拿牛奶来说，通常能在保质期过后的一周内安全饮用，而罐头等包装食品的实际安全食用期可以长达数年。
在全球通胀高企、粮食价格飙升的背景下，FDA建议消费者别再迷信保质期，转而通过颜色、黏稠度和质地变化判断食品是否可以食用。“看色、辨味儿、感受质地”成了美国官方推荐的食物安全判别方法。
在欧洲，类似的做法得到了官方首肯。欧盟预计于今年年底修改标签法，废除“最佳食用期”标签；在英国，废除标签的做法已经过一段时间的实践。
今年1月，英国Morrisons公司删除了旗下超商货架上大多数牛奶的“在某天前食用”标签，以“最好在某天前食用”代替。该公司还出台了消费者指导方针，建议人们买牛奶后，“发现它结块儿或闻起来很酸，就扔掉；如果看着、闻着都不错，就算过期了也能喝”。
一些食品供应商将预包装水果、蔬菜上的“最佳食用期”标签删除，鼓励顾客“调动感官”判别食物是否变质。
甘德尔斯对这种做法颇为推崇。她表示，当食品卖相不佳、闻着不对、尝着变味儿时，就不能再吃了。“当食品腐坏到不能吃的程度时，相信自己，你身体的防御机制会发挥作用。”但她提醒特殊人群，比如孕妇，避免食用处于“中间地带”、即将变质的食品，它们往往携带更多的李斯特菌，还是小心为上。
在西方国家，许多消费者支持取消部分食品标签，以避免不必要的浪费。英国媒体从业者艾丽·思伯希克告诉美联社，现在她尽可能地从本地杂货店或农家摊位购买农产品：“这些食品没贴标签，但你很容易看出哪些是新鲜的……我们不应该仅凭标签上的数字就浪费食品或金钱。”
不过，并非所有人都接受此类改变。居住在伦敦的安娜·维特洛夫担心，没有标签后，超市员工无法判断哪些商品需要及时下架。不久前，她在超市购买了一个菠萝，回家切开后，发现中间已经腐烂。“过去20多年来，我们一直关注包装上的日期，它没出过岔子，我们为什么要修改它？”
在美国，沃尔玛这样的大型连锁超市正尝试将标签标准化，统一为“某某日期前食用最佳”和“某某日期前食用”，但达成更大范围的统一并不容易。哈佛法学院食品法律和政策诊所（FLPC）主任艾米丽·布罗德·里布告诉美联社，佛罗里达州和内华达州要求在贝类和乳制品上标注“在某某日期前出售”，亚利桑那州要求在鸡蛋上标注“最好在某某日期前食用”或“在某某日期前食用”……虽然各州力求改变，但不同的政策会导致消费者困惑。
怀格认为，想让公众真正了解保质期的意义和必要性，需要各方“持续不断地促进消费者思考相关问题”。“我认为，必须做更多工作，人们才会弄清这种变化是否值得。”
责任编辑：王梓
综合编译 贾晓静
