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2019年07月12日 星期五
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美国朝“太空驻军”迈出一步

作者 刘雅芳   青年参考  ( 2019年07月12日   07 版)

    美国国防部向来“手眼通天”。如今,它的下属机构公开征求意见,称打算在地球以外建立军用空间站。这是一个涉及资金和技术的重大议题,更是对既有国际共识的挑战。

    向国际共识发起挑战

    这则消息中的主角是美国国防部下辖的“国防创新小组”(DIU),该部门的主要任务是调动商业公司的力量,满足五角大楼对新技术的需求。在一封截止日期为7月9日的邀请函中,该机构向国防供应商喊话,让军工企业“为建立一个独立又能自由飞行的轨道前哨站提供解决方案”。该前哨站初期是无人操作的,能够支持“空间装配、微重力实验、物流与储存、制造、培训、测试和评估、承载有效载荷及其他各种功能”。

    招标书中一并列出的“未来所需的能力”更加广泛,包括与无人和载人航天器对接。引人注目的是,其中一项要求为“人员评估”(human rating)。人员评估是美国宇航局(NASA)和联邦航空局制定的一套规范,旨在确保宇航员在外太空的安全。

    美国“突破防务”网站评论道,对五角大楼来说,载人军用空间站看上去是个优先级不那么高的目标,但是否可以在地球以外部署美军,是个关乎全局的问题。

    美国《大众机械》杂志网站强调,从国际法角度看,1967年“外层空间条约”没有明确限制各国开发军用航天器,但禁止在地外天体上采取军事行动。在华盛顿加快部署“太空军”之际,其他国家对美方的风吹草动极其敏感,在太空部署美军注定无法避免争议。

    军工企业跃跃欲试

    “国防创新小组”空间项目评估主管史蒂夫·布托在位于硅谷的办公室表示,该机构当前最关注空间站在地球轨道上的自动化制造能力。他告诉美国合众国际社:“我们更感兴趣的是‘如何做’,而不是‘为什么做’。支持在轨制造的能力在国家安全领域具有多重意义。”

    之前,已有许多商业公司探索在轨组装和制造技术。美国宇航局资助过一些实验,如今年早些时候通过“猎鹰重型”火箭发射的“再制备有效载荷”项目。该项目旨在将塑料回收系统与3D打印技术结合,使宇航员能够将塑料废物回收利用,制造新的部件、医疗器械、食品用具等,以维持航天器长期运行。

    还有28家公司参与了美国国防高级研究计划局(DARPA)的“交会和在轨服务行动联盟”,共同为轨道服务活动制定行业标准。目前,这个联盟锁定的关键技术之一是:使用无人驾驶微型航天器,帮助耗尽燃料的卫星保持轨道而不至于坠入大气层。

    航天初创企业“系绳无限公司”首席执行官罗布·霍伊特对“突破防务”表示,他的公司打算参与刚刚发布的军用空间站项目,“我们致力于模块化技术,从一些小的机会着手,随着时间的推移,可以通过增加更多模块寻找更大的机会”。

    对军用空间站感兴趣的承包商还包括“毕格罗航天公司”,该公司正在开发一种充气太空舱,便于人类在地球轨道乃至月球表面居住。该公司设计制造的可扩展活动舱已于2016年与国际空间站对接,预计将在地球轨道上服役到2020年。

    一些专家警告说,如果加上“人员评估”这个选项,军工企业的新方案对五角大楼来说就太贵了,后者2019年给DIU的财政拨款“仅”2900万美元。即便如此,DIU坚持将“载人能力”列入备选范畴,还是表明它希望尽早为在外太空驻军做准备。

    其中一个重要原因在于,美国军队和军工部门中有人主张,随着太空采矿和制造业逐渐变得可行,地球轨道上必须有军事力量常驻,确保那些以太空为根据地的企业安心经营。美国空军学院“空间视界特别工作组”前主任彼得·加里森就此表示:“如果美国公民进入太空,那么,穿制服的人(士兵)就有必要陪同前往。”

    地月轨道也可能是战场

    美媒还注意到,“国防创新小组”的招标书中提到的若干要求暗示,未来的军用空间站可能安置在离地球更远的位置,包括地球-月球轨道上。

    几年前,提议在地月空间开展军事活动的人会遭到嘲笑,但如今的情况迥然不同。美国太空防御局前任主官弗雷德·肯尼迪曾经表示,今后要重视在地月空间进行目标跟踪,并研发能携带武器的先进运载工具,这种运载工具可以快速部署。当下,肯尼迪的继任者迈克·格里芬可能重新将这一点作为优先事项,格里芬还是美国副防长。

    5月30日,美国空军和DIU对美国航天工业基地进行的一项调研指出,在5年及更长的时期,太空军事活动的驱动因素是“将关键资产的操作扩展到地月空间,以限制对手探测和攻击这些资产的能力,并增强我们在太空使用武力的能力,进而建立必要的基础设施,以便在月球及更远的空间建立美国的永久性存在”。

    美国《航空周刊》网站援引DIU的邀请函称,投标人必须证明自身可以在24个月内将军用空间站的原型发射到低地球轨道上,并为持续的自由飞行提供指导、导航和控制。虽然没有罗列资金开支,但这个计划是分阶段展开的,第一阶段包括工程和设计工作,随后将根据2020年财政年度的资金情况,将任务重点转向空间站的制造和测试。

    对美国来说,在太空驻军还有很长的路要走,但太空驻军已不再是科幻中的概念。

 

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