科学语言变形记

    永冻层、氧、氢——这些词语在我看来都很“科学”，它们其实源自俄语、希腊语和法语。

    今天，如果哪位科学家想要创造新术语，很可能用英语。如果他们要发表新发现，用的可能也是英语。远的不说，就看获得诺贝尔生理学和医学奖的梅·布莱特和爱德华·莫索尔夫妇。他们的研究撰写和发表都是用的英语。

    情况并非一贯如此。

    普林斯顿大学研究现代与当代历史的迈克尔·戈丁教授说：“如果1900年有人说，‘猜猜二十一世纪普遍使用的科学语言是什么’，肯定会被嘲笑。当时，没有哪门语言是科学的代言人，正确的回答应该是法语、德语和英语的混合。”

    戈丁即将出版的新书《科学巴别塔》，考察语言和科学的历史。他说，1900年时英语绝非主导的科学语言。占统治地位的是德语。“从20世纪的历史来看，与其说是英语作为崭露头角的科学交流语言的兴起，不如说是德语的逐渐衰落。”

    最初，基本上是英语、法语和德语三分天下，这一体系首次遭遇大冲击是第一次世界大战。

    一战过后，比利时、法国和英国科学家联合抵制来自德国和奥地利的科学家。他们被拒绝参加会议，不能在西欧期刊发表文章。戈丁解释：“越来越出现两个科研群体，一个是德国的，主要在战败的中欧国家、德国和奥地利；另一个在西欧，主要是英国和法国。”当时，管理科研的国际组织如国际理论与应用化学联盟成立，使用英语和法语。德语曾是化学领域的主导语言，但被排除出局。

    一战也影响了美国。从1917年美国参战起，国内掀起反德热潮。在俄亥俄、威斯康星和明尼苏达州，讲德语的人很多。一战改变了这种状况。“德语在23个州遭到禁止。不允许公共场合讲德语，也不能在电台里说，不能教给10岁以下的孩子。”

    1923年，最高法院推翻了反德法律，但它成为国家律法已有多年。结果是造成整整一代的未来科学家对外语所知有限。正是那时候，美国科学家开始统治世界。

    戈丁说：“有一群人不讲外语。他们用英语如鱼得水，他们用英语阅读，用英语进行研究，因为他们头脑中最激动人心的东西，都是英语的。所以，最终是二战后形成一个以美国为中心、从而以英语为中心的科研群体。”

    人们可以看到世界历史嵌入科学术语的证据。比如“氧（oxygen）”。它诞生于18世纪70年代，当时法国化学家正在发展新的燃烧理论，需要给他们建构的元素概念找一个新词。

    “他们借用希腊文里的‘氧（oxygen）’单词，代表‘酸’和‘制造者’，因为有一种理论认为，氧是组成酸的物质。他们错了，但他们从希腊文，制造了酸制造者这个词。这说明，那个时期的法国和欧洲科学家具有良好的古典文化素养。”戈丁说。

    英国人全盘接受了法语中的“oxygen”一词。但德国人没有。他们把这个单词的每一部分翻译成德语“Sauerstoff”，意思是酸性物质。戈丁说：“当时，德国人不接受法语和英语词汇，而是将其翻译成德语。现在不一样了。诸如在线（online）、晶体管（transistor）、微芯片（microship），都是一成不变地从英语搬用。”

    □英国广播公司