冰与火的探险

    埃里伯斯山是这颗星球上最南端的活火山。“冰火两重天”的奇异环境，吸引科学家们辗转来此，一探地质演化与生物进化的奥秘。

    冰海中的“热岛”

    南极大陆到处冰天雪地？用科学家的眼光看，这种论断不算严谨，原因在于南极还有火山——没错，是活火山。当然，在见识“冰火两重天”的奇景前，初来此地的探险者都得和我一样，通过极地适应性训练。周围真是冷得要命，即使蜷缩在帐篷中的睡袋里，戴着手套，我也捧不起自己爱读的小说，只好与同住一个帐篷的同伴聊天来打发时间。

    “你最喜欢的微生物是什么？”“古菌。”答话的是30岁出头的克雷格·赫伯德，新西兰怀卡托大学在读博士后，多亏他的引荐，我才得以加入这支极地科考小队，前往埃里伯斯——这颗星球上最南端的活火山，寻找地质演化与生物进化的蛛丝马迹。

    埃里伯斯山诞生于130万年前，在一次次喷发中逐渐崛起，现在的高度是3794米。站在雪原上远远望去，大部分山体被积雪、冰河与裂缝覆盖，山顶却笼罩着氤氲的蒸气。来自地球内部的热量融化了冰雪，形成了高温、潮湿的土壤，这正是苔藓和微生物理想的生存环境。山顶的土壤温度可达摄氏65度，咫尺之遥的空气却依旧寒冷刺骨，难怪有人把这样的土地比作冰海中的“热岛”。更有趣的是，土壤的酸度也会随着温度而迅速改变。

    “热岛”提出了许多迷人的问题：那里生活着怎样的微生物？从何而来？微生物可以随风旅行，难道它们来自南极洲之外？或是从地底现身？带着种种猜想，我们启程了。

    连如厕都有一番讲究

    在新西兰克莱斯特彻奇市把装备和给养分类打包，我们搭上了一架涂着美国空军标志的运输机。舱门再度打开时，旅途的劳顿瞬间被大自然呈上的美景驱散。陈列在我面前的俨然是一幅白色、蓝色和金色组成的抽象派名画，白色是冰、雪、云，蓝色是天空和大片的海洋，金色则是冰面上反射的阳光。可惜还没来得及仔细欣赏，大伙儿就被拉到了不远处的斯科特基地，这是新西兰在南极洲的科考站，我们首先得在这里接受必要的培训。

    1908年，埃里伯斯山被发现67年后，英国人欧内斯特·沙克尔顿爵士耗时5天，首次征服了这座捉摸不定的极地火山，一名副手为此付出了丢掉大脚趾的代价。21世纪的安全保障固然完备多了，但并不能排除“万一”，南极旅行指南依旧无比详细而复杂。训练首日，领队就告诉我们：“抛弃任何幻想，认真检查装备。”的确，稍微一点疏忽都会带来麻烦。比如，如果没有热水瓶，喝水就成了问题，而一旦不小心把水洒在身上，就会立即冻成冰，带走你体内的热量。当然，还有睡袋、面罩什么的，忘掉一件都会酿成严重事态。

    碍于云雾太浓，我们等了整整一天，才乘直升机抵达半山腰的獠牙冰川营地（Fang Glacier Camp），那里海拔约3002米，没有鸟，没有昆虫，太阳永不下落，一天24小时的光照永远灿烂，正午与子夜的差别只在于影子的长短与空气的冷暖。    

    在如此严酷的环境下宿营，的确是项“技术活”。比方说，如果你不能在几分钟内搞定一顿饭，再美味的食物也会结冰而无法下咽。至于我的唇膏、保湿霜、牙膏、相机、手表、钢笔、拖鞋、手套、水瓶、电池乃至尿瓶，同样得想办法保温。就拿小便为例，为了适应高海拔，每天需要喝至少8升水；虽然外面有个帐篷式厕所，你可不能披着睡衣去零下几十度的寒风里送死，每次起身必须披挂整齐。所以，最方便的办法就是在瓶子里方便，积攒一阵后再倒掉。假如不放在睡袋当中，尿瓶多半会被冻裂，以后你就有得受了。

    最佳消遣是谈天说地

    简陋的营地里没什么娱乐设施，大家无所事事，只有和同住一个帐篷的同伴增进感情。我和赫伯德再次聊起了古菌，他认为这种生物非常奇异：可以在再正常不过的环境中生存，也可以在极端的场合兴旺发达；据说，沸腾的酸水也伤不了它们分毫，埃里伯斯火山的高温土壤当然不在话下。即使这样，埃里伯斯山上的“土著”菌群还是显得格外神秘，曾有研究者通过DNA序列对比，注意到其与世界上其他任何地方的古菌都不同，这也许说明它们有自己的进化路线，也许是来自大地怀抱的深处？下任何结论都为时过早。

    正说着，狂风吼叫着袭来，一刮就是15个钟头，把帐篷上结的冰晶吹得无影无踪，帐篷本身也犹如惊涛骇浪中的破船，我们能做的就是蜷缩在睡袋里辨识风向。两天过后，等适应了老天爷的脾气，天空重又变得晴朗，直升机也运来物资，大家的心情雀跃起来。

    终于可以朝目的地——下埃里伯斯小屋（Lower Erebus Hut）进发了。路不长但很精彩。头顶上方，火山口的热度不断转化为蒸气，路边是一列列形态各异的冰塔。最大一个的姿态活像宇航员，其余的仿佛在列队行进，引得大家纷纷按动快门。听说，冰塔是火山喷气孔喷出的热而潮湿的气体遇到冷空气后凝结而成的，日积月累，高度可能超过10米。

    下埃里伯斯小屋的陈设依然简朴，一间卧室外加一个存放食品的储藏室就是全部，不过，与獠牙冰川营地比起来，这里简直称得上豪华宾馆了。每到傍晚，我们就把弄湿了的手套一排排地放在加热器上烘干，赫伯德在一个角落里给仪器消毒，准备第二天带到野外用，麦克唐纳则提着一大桶雪来化水，杰里在做饭，彼得因相机出了故障而着急，阿诺德在向斯科特基地进行无线电通讯，摩尔在帐篷外安装雪橇……真让我这个闲人感觉惭愧。

    紧张和乐趣得以共存

    野外科考通常是紧张的，埃里伯斯山本身的特质，让这种紧张和乏味划不上等号。在我印象中，有3个场景足以说明问题——

    首先是在山洞里。大家穿上厚重的衣服，戴上坚硬的帽子，借助绳子和梯子爬进沃伦洞。那是个火山蒸汽“挖”出的冰洞，底部潮湿，土壤松软，洞壁则全是坚冰铸就。在晃动的聚光灯下，这里简直幻化成了水晶的世界，一丛丛形态各异的冰凌折射出耀目的光辉。大家驻足欣赏美景，只有摩尔寻觅着什么，几分钟后，只听他高喊“找到了”——原来是个可回收的温度传感器，它已在洞里“执勤”了1年多，探测土壤温度如何变化，环境是否稳定。

    第二幕是在火山口边缘。我们驾着机动雪橇到达附近，再徒步爬上陡峭的岩石山坡，沿途有发光的浮岩和“埃里伯斯晶体”——火山熔岩形成的长方形巨大石块。埃里伯斯山正在小憩，火山口里依然时时喷涌出蒸汽涡流。胆大者往前探头，便可以窥见近230米深的底部。红色的熔岩湖看上去实在怕人，感觉就像通过一根管子里观察地球的心脏。

    再一个场景发生在小屋中。暴风雪的怒吼中，门被猛地推开，几乎冻成冰人的阿诺德冲进来，顾不上结满寒霜的面庞，小心翼翼地取出一块冰核，装进标本袋保存。大家希望里头有生命存在——火山喷出的蒸汽可能含有微生物，遇冷迅速冻结，后者就被留在了冰核里面。通过研究这些未经污染的样本，即可了解生物在极端环境下繁衍的奥秘。

    埃里伯斯山上的生活如此充实，让人轻易忘记了时间。直到两个星期后，当飞机迎着落日余晖降落在克莱斯特彻奇时，我才如梦方醒，似乎从另一个世界回到了凡间。

    美国《国家地理》杂志