土星卫星可能存在生命

    据德国《法兰克福汇报》报道，科学家近日在土星的卫星土卫二向太空喷射的物质中发现了生命起源的关键物质，土卫二存在生命的可能性由此提升。

    土卫二是一颗直径约500公里的天体，表面完全被冰覆盖。《法兰克福汇报》称，土卫二表面最低温度可达-240℃，最高温度为-128℃。该天体持续向太空“吐”出巨大的冰粒和水蒸气的混合物，形似喷泉。科学家认为，土卫二喷射的物质来自其内部的海洋。液体流到表面，部分物质被喷射到太空中。通过采集并检测这些喷射物，可以探索土卫二地下海洋的情况，寻找土卫二乃至土星表面存在生命的证据。

    采集到这些喷射物的是美国国家航空航天局（NASA）的“卡西尼-惠更斯号”探测器。这一项目由NASA、欧洲航天局和意大利航天局合作进行。

    科学家们此前推测，土星上存在对生命起源至关重要的有机化合物。在NASA的喷气推进实验室内，科学家们在“卡西尼-惠更斯号”的采集物中发现了氰化氢。NASA的研究人员表示，氰化氢是一种有毒化合物，被认为在生命起源中发挥了重要作用，可能是氨基酸演变的前体物质，而氨基酸是构成生命的蛋白质的基础。

    这些研究结果发表在美国《自然天文学》杂志上。研究人员表示，虽然这一发现尚无法证实土卫二和土星上存在生命，但它强化了这种可能性。“我们提供了进一步的证据，表明土卫二是一些最重要的分子的宿主，这些分子创造了生命的组成部分……土卫二似乎满足了宜居性的基本要求。”该研究的主要作者、哈佛大学博士生乔纳·彼得表示，发现氰化氢“令人兴奋”，它是大多数生命起源理论的起点。

    在土卫二的“喷泉”中，“卡西尼-惠更斯号”还发现了二氧化碳、氮、无机磷、氨和一些复杂的有机化合物。采集到的物质是以近1500公里的时速从土卫二喷出的，研究人员无法证实这些物质是否已被破坏或改变。

    美国加利福尼亚大学圣迭戈分校的研究小组对这一采集过程进行了重现。他们用超高速冰粒撞击质谱仪，在撞击后成功检测到冰粒中夹带的氨基酸。该研究负责人罗伯特·康蒂内蒂对这一结果表示满意。“为了解太阳系中可能存在什么样的生命，你必须知道生命的‘指纹’及存在方式。”康蒂内蒂说，“土卫二喷射的冰粒有可能实现这一点。”

    责任编辑：王梓

综合编译 黄亦潇