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8月初，美国WC-135W特种侦察机现身欧洲，并在波罗的海“一日游”。绰号“不死凤凰”的WC-135W以收集和分析大气层中的放射性物质为“看家本领”，加上美军对这次飞行的目的秘而不宣，给外界留下了发挥想象力的空间。
“不死凤凰”肩负神秘任务
在线飞行记录数据库ADS-B Exchange提供的信息显示，编号为61-2667的WC-135W侦察机于7月28日离开美国内布拉斯加州奥夫特空军基地，3天后出现在英国米尔登霍尔空军基地。美军的空中侦察和情报平台经常使用这个机场作为欧美之间的中转站。此前，米尔登霍尔曾为美军RC-135战略侦察机提供后勤保障，后者经常在别国沿海地区活动。
当地时间8月5日，这架飞机从英国升空，向东掠过荷兰、德国和波兰，转向北方飞到波罗的海上空，在5000英尺至6000英尺（约1524至1828米）高度徘徊了数个小时。这种不寻常的举动让人联想起WC-135W的“看家本领”：它能通过收集空气样本监测大气中的辐射水平，也可以在核试验或核事故后紧急出动，跟踪放射性物质的扩散情况。
目前，美国军方没有公开“不死凤凰”这次波罗的海之行是为了什么。不过，根据美国“战区”网站的说法，WC-135W的机载传感器由美国空军技术应用中心（AFTAC）操控，后者的工作之一是协助其他部门，确保1963年签署《部分禁止核试验条约》的缔约国都能严格遵守条约，特别是保证仅在地下进行核试验，而非在大气层、外层空间和水下试爆核武器。
俄罗斯舰艇并非目标
由于美俄围绕北极的竞争近年来不断加剧，国外社交媒体上有不少人猜测，“不死凤凰”这次出动，针对的是俄罗斯核动力舰艇在波罗的海的密集活动。也有人在梳理相关新闻报道后指出，目前无法找到支持这种观点的有力证据。
第一个广泛流传的“故事大纲”以俄罗斯核潜艇为主角。据挪威“巴伦支海观察家”网站报道，7月25日前后，俄罗斯海军“奥廖尔”号巡航导弹潜艇经过丹麦附近海域前往北大西洋，该艇在航渡过程中似乎遭遇了一些麻烦，不得不“随波逐流”以至于暴露行踪。事件发生后，挪威军方发言人表示：“当这种类型的船只出现推进系统问题时，难免令人担忧。”
“奥廖尔”号是一艘“奥斯卡II”级潜艇，艇上搭载两座核反应堆。“战区”文章指出，不能断言这艘潜艇的核动力系统是美军紧急出动侦察机的原因。俄罗斯官方没有明确解释，但“奥廖尔”号最终是靠自身的动力开走的。唯一能把俄美双方行动联系起来的是时间——美军侦察机在俄潜艇“抛锚”后不久出动的。
另一艘备受关注的舰船是民用船只“北海航线”号。它是当今世界上唯一一艘仍在服役的核动力集装箱船，7月下旬到8月初在芬兰湾出没。据俄罗斯《生意人报》消息，2020年11月，俄国家原子能集团公司北海航线负责人维亚切斯拉夫·鲁沙透露，这艘船上的一个螺旋桨发生损坏，不得不驶往圣彼得堡入坞维修。目前，“北海航线”号的情况并不明朗，但没有关于船上的核动力装置发生泄漏的新闻报道。而且，美军侦察机这次欧洲之行的重点不包括芬兰湾，飞机一直在该水域以南活动。
根据当时的天气状况，“不死凤凰”更可能是为了探测从更远的北方和东方飘来的放射性物质而来。莫斯科以北约1000公里的地区是俄潜艇与导弹的重要基地。在那里，俄罗斯军方正在对极具威慑力的“海燕”超音速远程导弹进行测试。更偏北方的新地岛在苏联时期是核武器试验场，目前，俄罗斯在岛上依然拥有包括潜艇码头、核电站和废料处理场在内的设施，它们都是西方紧盯的对象。
美军将扩大特种侦察能力
作为美国空军技术应用中心核试验监测工作的一部分，多年来，“不死凤凰”定期部署到世界各地，开展大气样本收集。2017年，该中心曾表示，该机在北冰洋上空巡航时发现空气中的放射性碘131水平升高。通常，自然界中的碘131是核裂变的副产品，浓度升高可能表明某处进行了核试验或发生了核泄漏。
在美国国防战略转向“大国竞争”的背景下，“嗅觉灵敏”的WC-135W对美国来说具有不可替代的价值。令美军尴尬的是，序列号为62-3582的“不死凤凰”去年退役后，只剩下61-2667能执行特种侦察任务，凸显美军在这个领域的硬件资源严重不足。
美国“任务与目标”网站分析说，上世纪60年代，62-3582和61-2667这两架飞机是按照别的规格生产的，随后才被改装成“不死凤凰”。到退役时，62-3582全身上下的小毛病已经多到令人见怪不怪的地步，以至于工作人员戏称它为“魔鬼的战车”。61-2667的状态也不怎么好，今年早些时候，由于机械故障，该机在澳大利亚“赋闲”了两个月。
接下来，美国空军准备扩编“不死凤凰”部队，对至少3架KC-135R空中加油机进行改装。这项工作启动不到一年，还不清楚改造后的飞机何时能重返蓝天。同时，美军设想过一种通用型侦察吊舱，打算将其推广到陆海两军的平台上，借此“立体化完成侦察任务”。
责任编辑：张昊天
综合编译 董小源
