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如何将士兵和给养在1个小时内送到世界上任何地方？车辆、船只乃至飞机这些常规运载工具都不是合适的选项。针对这个看似不可能的要求，美国空军正在酝酿野心勃勃的计划，宣称将借助火箭或其他轨道飞行器，把军用运输的效率提升至少10倍。尽管面临技术和成本障碍，美军仍然希望明年开始测试，验证“火箭运兵”的可行性。
1个小时内到达地球的任何角落
美国空军网站披露的信息显示，美国空军2022财政年度的预算案中，划拨给火箭运输项目的资金达到4800万美元，几乎是上一年度（970万美元）的5倍。作为美国空军“先锋项目集群”的一部分，火箭货运和人工智能、新型弹药及先进导航技术并列，可见美军对它的重视程度。
5月底发布的预算报告的相关章节解释说，该项目“……旨在运用有史以来最大的火箭，在1个小时内把100吨载荷送到地球上的任何地方。军方不负责火箭本身的开发，而是投资能够满足国防需求的科学技术，并将商业发射能力拓展到军方独有的任务中”。
这样的表述与美军官员此前介绍的情况一致。去年10月，美军运输司令部司令斯蒂芬·莱昂斯透露，设想中的新型战略运输手段，“可以把相当于C-17运输机有效载重量的货物在1个小时内运往全球各地”。官方数据显示，C-17运输机的最大有效载荷约82吨。
莱昂斯当时还说，美军正和SpaceX公司和XArc公司合作，进一步探索相关概念。SpaceX以开发可重复使用火箭著称，XArc则是一家咨询服务公司。不久的将来，SpaceX的“星舰”系列火箭将启动商业化运营，美国空军设想的运输火箭或将沿用 “星舰”的技术。
在最新的预算申请书中，美国空军提到，美军运输司令部承担着战略运输任务，是火箭运输的重点服务对象之一。另一个被点名的部门是美国空军特种作战司令部，火箭运输技术可以让特种部队以较低的成本执行快速反应任务，满足“1个小时全球达”的作战要求。
在2021财政年度于今年9月30日结束前，美国空军希望“对火箭货运的概念进行分析，验证其军事效用、性能和运营成本”，这要求从以往的商业发射中筛选数据。2022财年的计划涉及范围更广，包括完成风洞测试以评估空降所需的物理特性，还要完成运输集装箱的设计、研究装卸方法并测试货物和环境的兼容性。在此基础上，美军希望明年年底前能够实地演示前往“条件严酷地区”的单向运输能力，实施“点到点”测试，提前发现应用层面的难点。
核心问题仍是“以成本换速度”
美国“战区”网站分析称，使用轨道飞行器执行军用运输任务有多种实现方式，最典型的就是派遣可重复使用的火箭助推飞行器到达战场前沿，在合适的位置着陆、卸货、重新装货，然后飞回最初发射的地点。比较有新意的是，美国空军2022年的预算申请书中提到了“空投能力”，表明它对太空飞行器在指定区域空投物资（无需降落）的模式感兴趣。还有一种方式是在地球轨道上预先准备好物资，视情况随时投放。
“火箭运兵”的缺陷也是明显的。这条技术路线在20世纪50年代的美苏太空竞赛期间就有人探讨，但在基本操作层面一直存在很多障碍未能解决，更不用说运送有生力量。此外，如何确保轨道运输工具在战争环境下安全返回也让人感到头痛，其中最重要的一点是，火箭在发射和着陆时的动静巨大，容易引起敌方的注意；同时，满载燃料的火箭助推器非常显眼且缺乏自卫能力，这会导致它成为敌军的目标。
美国空军承认这些缺陷，在预算申请书中写道，“快速发射能力、着陆地点的地理特征和快速改善环境的方法，以及对手的侦察能力”，都在火箭货运计划将要探索的范围内。
再就是成本问题。SpaceX公司的网站显示，可重复使用的“猎鹰9号”火箭每次发射花费约6200万美元，更大的“重型猎鹰”火箭的发射费用大约是每次9000万美元。这些报价取决于多重因素，包括让火箭进入多高的轨道，以及让它运送多重的货物。SpaceX首席执行官马斯克表示，他希望“星舰”的发射成本低至每次200万美元。
“战区”网站指出，上述任何选项都比常规空运成本高。使用C-17运输机搭载同等重量的人员或物资，单程花费约54万美元，和“星舰”这种最便宜的太空运输方案相比能省下差不多3/4的成本，比“猎鹰9号”发射的平均价格更是低了一个数量级。另外，军用运输机具备比火箭更好的环境适应能力，可以在条件恶劣的地点着陆、加油和起飞。
由此观之，在很长一段时间里，“速度”始终是太空运输的核心竞争力。考虑到运输机执行一趟洲际运输任务通常要花费十几个小时，在某些特定场景如“快速增援被围困的海外设施”下，只有“火箭运兵”方案能满足要求。即使“备而不用”，保有这项能力也有战略意义。所以，美军下一步打算证明，开发和部署相关技术的投入产出比是可接受的。
事实上，这并不是各国军队第一次探索类似概念，关键在于能否将理论方案转化为实战能力。对战略家和军方领导人来说，可重复利用的太空飞行器具备改变游戏规则的潜力，每次被提起都能引起一波热议。现在，轮到美军来丈量这种“幻想”和现实的距离了。
责任编辑：张昊天
综合编译 刘雅芳
