美国可能痛失珍贵小行星样本

    10月24日晚，美国国家航空航天局（NASA）官员带来了一个好消息和一个坏消息。据美联社报道，好消息是，该机构的探测器刚刚从一颗小行星上采集到一大块珍贵样本。坏消息是，样本实在太大了，导致探测器样本收集舱的盖子盖不上，在漫长的返回地球的旅途中，珍贵的样品可能遗失。

    航天器目前距地球3.2亿公里，样本到底能留下多少，只有等2023年飞行器返回地球后才能知道。

    美联社称，10月20日，由洛克希德·马丁公司设计的“欧西里斯-雷克斯”号探测器的机械臂接触到小行星“本努”的表面，并发射了氮气，搅动了星体表面的砾石和灰尘，探测器上的收集装置随即开始运作，捕捉样本。

    但是，氮气流似乎激起了太多沙砾和灰尘，其中一些被卡在了装置中，收集舱的盖子一直无法闭合。NASA的工作人员只能安慰自己说，他们收集到了足够多的样本——该局原本计划收集小行星上的60克土壤。

    亚利桑那大学的行星科学家、这次任务的主要负责人但丁·洛蕾塔说，“我非常有信心地说，这次（行动）是成功的，收集了大量物质”，并且有收集到“数百克物质的确凿证据”，但她承认，“我现在最担心的是物质正在逃逸”。

    NASA已经给探测器发送信号，让其将收集舱移至返回舱中，而不是像原先计划的那样继续收集样本。该机构称，这是由于小行星表面重力极小，任何轻微的移动都可能导致更多的样本溢出。科学家们正竭尽全力保持探测器和收集舱的稳定，他们担心任何磕碰都可能使整个计划前功尽弃。

    洛蕾塔说：“当我看到这些图像时，我非常担心，我认为最谨慎的做法是非常小心地储存我们已经拥有的东西，并将损失最小化。”

    探测器2023年才能返回地球，到那时科学家们才能知道到底有多少样本逃过一劫。

    “我们必须等到（探测器）回家后，才能确切知道我们到底得到了多少。你可以想象，这很难。”洛蕾塔说，“但好消息是，我们看到了很多样本，所以我们现在的状况是，我们有比这里需要的60克更多的样本。”

    美联社称，这是NASA首次从太阳系的小行星上采集样本，在太阳系中，这样的小行星大约有100万颗。科学家们相信，这些珍贵的样本可以揭示宇宙是如何形成的，以及液态水是如何在地球上出现的。

    “本努”的历史超过45亿年，体积和纽约的帝国大厦一样大，外形看起来就像一颗巨大的核桃。科学家们相信，它的表面富含碳和水分子，是一座科学发现的超级宝库。

    见习编辑：袁野