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2019年05月30日 星期四
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军用飞艇:战场多面手卷土重来

作者 史春树   青年参考  ( 2019年05月30日   01 版)

    自从德国“兴登堡”号豪华载客飞艇在美国新泽西州起火坠毁,公众在过去80多年里一直对这种古老的航空器敬而远之。不过,在科学家和科幻作家看来,飞艇卷土重来的可能性始终存在。例如,在2017年畅销的小说《纽约2140》中,作者金·斯坦利·罗宾逊虚构了一个被气候变化彻底改变的世界,飞艇成为主要的交通工具甚至住所。

    即便是在飞机称霸天空的20世纪,飞艇依然在悄无声息地进步。事实上,它从未离开各国军方的视野。先进材料和电子系统,显著提升的载重量,让飞艇有潜力在国家安全领域争得一席之地;与其他作战平台融合后,飞艇可能成为海陆空联合作战中的重要资产。

    正如美国海军学会(USNI)官方刊物5月号刊发的综述文章所言,21世纪的飞艇早已不像当年那样笨拙而脆弱,它能给军事后勤、指挥和控制、监视和侦察带来积极变化。

    为了更好地理解军用飞艇在未来战场上的角色,我们首先需要打破两方面的成见。

    成见一:飞艇生存力差

    “兴登堡”号的灾难使很多人相信飞艇无法用于战争,因为“一颗子弹就能将它打爆”。还有人主张,飞艇速度慢、效率低。对物理学和气象学的了解有助于消除这方面的误解。

    飞艇的巨大尺寸和相对较弱的动力,决定了它适合在平静的大气环境下运行。这种环境一般存在于6万英尺(18288米)以上。从生存能力的角度看,只有少数重型地对空导弹能够打击6万英尺以上的目标,这意味着,世界上大多数国家对高空飞艇束手无策。

    英国国防部在20世纪90年代进行的测试显示,只要飞艇充填的是氦气等惰性气体,它对中小口径武器基本上就是免疫的。即便部分气囊被击穿,飞艇也可以缓缓迫降而不至于当场坠毁。更先进的混合型飞艇,通过将空气动力举升体与氦气浮力相结合,可以借助艇体结构获得一部分升力,在被轻武器攻击后仍然能维持较长时间的飞行。

    先进材料技术有助于提升飞艇的抗打击能力,3D打印技术则让飞艇的维护修理变得更容易。此外,由于飞艇速度慢、反射截面小,防空雷达可能难以辨认出飞艇,甚至直接将其忽略掉。飞艇还可以搭载电子干扰设备乃至主动防御系统,对抗敌方火力的手段更多。

    成见二:飞艇载重量低

    就载重能力来说,现代化飞艇能携带50吨到500吨的有效载荷飞行3000英里(4828公里)。相比之下,大型军用运输机的有效载重量“仅为”80吨左右。换言之,在时间不是非常紧张的前提下,飞艇更适合搬运大量货物,而且无需机场或港口设施辅助。

    飞艇可以为军队的后勤保障带来灵活性。例如,在飓风或海啸过后的一段时间,通常只有直升机可以将救援物资从舰艇运到岸上。有了飞艇,救援部队就可以快速建立救灾基地,确保物资和人员更快地向内陆移动,尤其是发电机、建筑材料和工程机械等。

    作为作战支援平台,飞艇几乎可以无限期地悬浮在特定区域的上空,这种特性让海军和陆军有可能将舰艇和部队分散到更广阔的地区,在必要时召唤飞艇前来空投补给。

    卫星和飞机的最佳替补

    美国“太空新闻”网站曾载文称,20世纪50年代,美国空军出台了旨在用飞艇侦察苏联的“GENETRIX”计划。随着间谍卫星和U-2高空侦察机部署到位,该计划被打入冷宫。不过,进入21世纪以后,全球主要军事大国在反卫星能力上相继取得突破,这让飞艇重新获得了作为侦察、通信及情报支援手段的机会。

    现代化战争的基石是卫星定位系统及各种天基传感器,它们很可能在战争爆发之初就遭到毁灭性打击。因此,如何将指挥控制、通信、计算机、情报、监视、侦察和瞄准(C4ISRT)能力与飞艇结合,成为各国军事科研部门重视的投资方向。

    2018年,来自美国雷神公司的消息显示,美国国防高级研究计划局(DARPA)要求开发一种传感器,可以将飞艇的整个外壳变成有源电子扫描阵列(AESA)雷达。在6万英尺(18288米)高度,AESA雷达的搜索范围超过300英里(483公里)。如此巨大的雷达阵列对远距离的小目标极其敏感,可以提供无与伦比的广域监视能力。不仅如此,混合动力飞艇还有足够的体积和动力保持相对静止,为远距离信息传输提供稳定的平台,实现安全的点对点通信。

    这些新技术让飞艇拥有比固定翼飞机更强的战场态势感知能力,适合担任指挥和控制平台。在海上,飞艇能够在远离航空母舰战斗群的情况下独立行动,这意味着,航母可以更好地隐藏自身行踪——在没有飞艇的场合,探测到固定翼飞机的雷达信号往往意味着航母就在附近。

    “空中母舰”是未来目标

    在21世纪,飞艇不仅可以发挥辅助作用,还可以扮演军事对峙中的关键节点。USNI文章指出,有效载荷能力和生存能力使飞艇特别适合充当“无人机母舰”。据美国Inverse网站报道,早在2014年12月,亚马逊公司就申请并获得了一项专利:使用无人机送货的飞艇。

    作为“空中母舰”,飞艇可以一次性运载并投放大量无人机,令敌人应接不暇。由于空间宽敞,飞艇上甚至可以安装近程反导系统,以获得更强的自卫能力。

    在低威胁环境下,飞艇具备比旋翼机、登陆艇及运输车更突出的载货能力,能把重量较大的车辆和设备直接运到陆地上。利用战斗间隙,它可以提供一种更灵活的补给方式:在海上重新装填战舰上的导弹垂直发射单元,从而减少舰队对港口和补给舰的需求。

    使用尖端技术武装的飞艇可以为军事行动提供意想不到的好处。鉴于大部分必要的基础技术已经成熟,各国军方只需投入一些资金加以验证,就有望获得超额回报。

 

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