“空中航母”从科幻走向现实

    来去无踪且随时可将战力化整为零的“空中航母”，兼顾了降低人员伤亡和增强作战效能两大目标。美军率先将这一构想落实后，空中作战的革命或将拉开帷幕。

    在科幻作品中出尽风头的“空中航母”或许将很快走进现实，美国国防部高级研究计划署（DARPA）也再度借此提升了存在感。作为全世界最有权力的军备研发机构之一，它被曝光正在推动创建一支飞行舰队，计划代号“小魔怪”（Gremlins），有望两年内启动正式测试。

    在引起媒体注意前，DARPA的这个计划已运作了两年左右。它要求打造一支小型、可再利用的无人机部队，由C-130运输机搭载，可以化整为零，监视并伺机打击300英里（约483公里）之外的目标，然后飞回“母舰”加油并重装武器。

    美国《军事时报》称，“小魔怪”本质上是一种能够飞行的智能机器人，能搭载重约27公斤的载荷，如果将其换成致命武器，足以摧毁绝大多数常见的地面目标。

    “空中航母”并不是为了迎合军事迷们的幻想而诞生的。美国“Scout”网站分析称，“小魔怪”的一大使命就是拓展美国空军的作战范围，在复杂环境中对敌人实施反接近/空中封锁（A2/AD）战术。具体思路包括使用导弹威吓敌舰不得接近，迫使敌机飞行更长距离才能到达目标，以及消灭地对空导弹，让非隐形战机更安全地进入敌对区域。

    非隐形的C-130运输机并非最理想的搭载平台。按照知情人士的说法，“小魔怪”计划分三个阶段，在第三阶段，军方可能要求订购一艘隐形“母舰”来承担“空中航母”的角色。对美国空军来说，所谓的“母舰”也许是经过改装的B-21轰炸机；对海军来说，它也可能是尚未透露细节的下一代舰载轰炸机MQ-25。

    更先进的“空中航母”能够更大胆地闯入敌对空域而不被察觉。接下去的一幕很考验人们的想象力：敌军的雷达屏幕瞬间被数十架一涌而出的“小魔怪”无人机“刷屏”，随后它们化整为零，去执行各自的任务，在雷达上消失得无影无踪。

    此时此刻，“空中航母”早已平安返回基地。

    美国“商业内参”网站分析称，“空中航母”的设想听上去很酷，必将在各大军火商之间引起一番明争暗斗。有一段时间，生产C-130运输机的军工巨头洛克希德·马丁公司被认为十分适合制造从C-130上发射的“小魔怪”无人机。然而，这一希望在去年3月破灭——DARPA指定了另外两家大型私人国防承包商来领导“小魔怪”项目。

    动力系统公司和通用原子公司目前正为军方试制相互竞争的“小魔怪”原型机以供评测。此外，DARPA将选择两者之一，开发一套“全面技术演示系统”，于2019年进行测试，要求单价“低于50万美元”。显然，“小魔怪”计划的成败将在很大程度上取决于一架母舰能运载多少架无人机，以及美国空军决定购买多少充当母舰的飞机。

    令投资者遗憾的是，动力系统公司和通用原子公司都不是上市公司，散户不能购买其股票。谁更能博得五角大楼的青睐？初步竞标结果将在今年晚些时候公布。

    接下来，随着对“空中航母”隐身性能的需要愈发紧迫，研发经费可能分配给具有建造隐形航空器经验的企业。不难想见，诺斯罗普·格鲁曼公司（B-2和B-21轰炸机的制造商）和洛克希德·马丁公司（F-35和F-22战斗机的制造商）在这方面的前景最光明。