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2017年11月15日 星期三
中青在线

“蓝色起源”推迟载人飞行计划

太空旅游离我们还远吗

编译 肖竟   青年参考  ( 2017年11月15日   18 版)

    贝索斯(左一)创立的蓝色起源公司推迟了其载人飞行计划。

    美国商人丹尼斯·蒂托以2000万美元的代价成为太空旅游第一人。

    在开发“民众负担得起的太空旅行”方面,蓝色起源是一家行事低调的火箭公司。去年,这家由亚马逊公司CEO杰夫·贝索斯建立的公司宣称,2017年起就能让飞行员和工程师展开测试飞行,将在2018年送第一批游客上太空。

    然而,不久前在美国国家航天委员会第一次会议上,蓝色起源的CEO鲍勃·史密斯宣布计划推迟。“我们将用未来18个月实现载人飞行。”他告诉美国有线电视新闻网(CNN)。这意味着普通人掏钱一游太空的愿望,可能要等到2019年4月之后才能实现。

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    “新谢泼德”号载人飞行计划推迟

    亚马逊公司创始人贝索斯如今是亿万富豪,但他幼时的梦想并非打造美国最大的在线零售平台。他常说,自5岁在电视上看到尼尔·阿姆斯特朗漫步月球以来,他就一直对浩瀚的外太空心驰神往,不断想象太空旅行会是什么样,地球家园之外的人类未来该是什么样。这促使他在15年前创立蓝色起源公司,专注于开发太空飞船。

    2016年3月以来,这家行事低调的火箭公司迎来了研究成果的大爆发,其开发的“新谢泼德”号亚轨道火箭完成多次发射与着陆实验,在众多私人公司中率先实现了火箭的发射回收。

    据贝索斯介绍,“新谢泼德”号得名于美国第一位进入太空的宇航员艾伦·谢泼德,他希望以航天员命名的飞船有朝一日能把普通人变成“太空人”。未来,乘客们将随着“新谢泼德”号飞越距地球表面100公里、被视为外太空与地球大气层交界线的“卡门线”,在此高度上体验失重感,俯瞰地球,饱览幽暗的太空。

    不过,随着载人飞行计划延期,这个宏伟愿望也要跟着推迟了。不久前在美国国家航天委员会第一次会议上,蓝色起源公司宣布“将用未来18个月实现载人飞行”,这条时间线意味着其载人航天计划或将落后于埃隆·马斯克的SpaceX公司与理查德·布兰森的维珍银河公司——前者计划在2018年最后一个季度将首批游客送往月球旅行,后者打算在相近的时间,允许花费约25万美元的游客体验4分钟的失重飞行。

    无数梦想“折翼”

    在前些年,谈论太空旅游还是痴人说梦。在上世纪60年代,探索太空仅限于个别国家的政府机构,具体来说便是美、苏两个超级大国。

    历史上第一个进入太空的人类是苏联宇航员尤里·加加林。1961年4月12日,全世界第一艘载人宇宙飞船“东方1号”在苏联发射升空,莫斯科电台以广播消息宣布:“尤里·加加林少校驾驶的飞船在离地球169~314公里之间的高度上绕地球运行,飞船轨道与赤道的夹角是64.95度。飞船飞经世界上大多数有人居住的地区上空。”

    这场飞行使加加林驰名全球,荣获列宁勋章并被授予“苏联英雄”称号。苏联以他的名字命名了许多街道,并为他竖起纪念碑。

    加加林之后,越来越多的载人航天计划获得成功。不过,能实现遨游太空梦的人寥寥无几。1985年,美国国家航空航天局(NASA)从11400名美国民众中选择了克里斯塔·麦肯道夫加入其航天计划。1986年,麦肯道夫在 “挑战者”号飞船事故中丧生,整个计划因此不了了之。

    同样因航天灾难而取消的还有“记者太空计划”。NASA计划于2003年将美国记者麦尔斯·欧本送上太空。2003年2月1日“哥伦比亚”号航天飞机在得克萨斯州北部上空解体坠毁,7名宇航员全部遇难,该计划被迫取消。

    俄率先推出“千万美元太空游”

    苏联解体后,由于宇宙飞船开发成本极高,俄罗斯为筹措经费开放了民间赞助,这些赞助者得到的报酬便是搭乘宇宙飞船进入太空。自2001年以来,该国一共送7位普通游客进入太空,个个都是身价过亿的超级富翁。

    美国商人丹尼斯·蒂托是第一位毫无太空飞行经验却云游太空的人。2000年,他通过一家美俄合资公司成为俄罗斯联邦航天局的“候选太空人”,在与俄航空航天部门签订秘密协议后,于次年搭乘“联盟TM32”号飞船从哈萨克斯坦拜科努尔航天发射基地出发,飞往国际空间站观光。

    蒂托为这场为期8天的旅行支付了高达2000万美元的旅费。他在“太空日记”中写道:“第7天,假期结束了,2000万美元也结束了!回到正常重力状态,拖着沉重的胳膊和腿,唯一变轻的是钱包!”

    蒂托的太空之旅被认为是商业太空旅行的开端,他的经历让一帮“土豪”跃跃欲试。截至目前,7名被送上国际空间站的游客全都为此付出了天价,这意味着,普通人太空旅游的梦想仍然遥不可及。

    商业性太空游一拖再拖

    距离人类最后一次在月球表面行走已过去40多年,越来越多的私人公司开始涉足航天领域,争相发表太空旅行计划,并为“人类在外太空建立持久居住地”的终极目标提出了各种设想。

    英国维珍银河公司是第一家开展载人业务的私人航天公司。2004年,宇航员迈克·梅尔维尔搭乘该公司开发的首个载人航天器“宇宙飞船1号”进入太空。受此鼓舞,2005年,维珍银河和航天设计公司 Scaled Composites合作,计划投资2.5亿美元打造5艘“宇宙飞船2号”和两艘“白色骑士2号”飞船,并计划于2008年送100名旅客到太空遨游。之后,这一计划几经推迟。

    2014年4月底,“宇宙飞船2号”商业性旅游试飞成功,该飞船能够带领游客在地球上空100公里处进行2.5小时的飞行(包含5分钟的失重体验)。据美联社报道,已有529人以20多万美元的报名费等待参加旅行,名单中不乏贾斯汀·比伯、“水果姐”凯蒂·佩芮等明星。

    近几年动作频频的还有美国SpaceX公司。起初它专注于为美国国际空间站运送物资,后来也进入了太空旅游领域。SpaceX原本计划在今年以“龙”飞船搭载宇航员前往国际空间站,后来这一计划被推迟到2018年5月。

    去年3月,SpaceX宣布将在2018年送两位付费乘客去月球兜风。根据公司创始人马斯克的描述,届时,“重型猎鹰”火箭和新版“龙”飞船将载着他们从美国佛罗里达州卡纳维拉尔角的肯尼迪航天中心39A发射工位起飞。

    他还有更宏大的愿景:在2022年实现火星移民计划。10月的国际宇航大会上,马斯克介绍了该公司正在研发的新型火箭,可一次搭载100人前往火星。不过,火星移民计划被推迟到2024年。

    普通人上太空  价格是关键

    可以肯定的是,太空旅行的价格远远超出绝大多数人的预算。目前蓝色起源公司尚未公布其商业飞行的报价,不过它的竞争对手维珍银河公司已将“宇宙飞船2号”的太空游的费用定为20万~25万美元之间,想必蓝色起源的收费也会维持在这一水平。

    “起步价”20万美元的太空旅行让人望而却步,廉价游仍前路漫漫。不过据业内人士估计,随着技术进步,若能将一场太空游的价格压到5万甚至一两万美元,届时全球每年可能有50万游客飞向太空。对于载人航空的未来,贝索斯充满信心地告诉美国《连线》杂志,依托于火箭回收技术,蓝色起源的报价未来将比其他公司更具竞争力。

    对此,曾乘坐“阿波罗11号”飞船登月的宇航员阿尔特林提出了有趣的建议:发行太空旅游彩票,以抽奖的方式为人们圆昂贵的太空之梦。这一想法得到了贝索斯的赞同,他表示未来不排除这个可能性。

    在贝索斯看来,顾客的需求会极大地影响定价,但他承认很难把握顾客的心思。“你可以做研究、做调查,询问人们是否想去太空旅行,但依然很难把握。说到底,是顾客决定票价。我真的希望他们有兴趣进行太空旅行。”

 

太空旅游离我们还远吗